استحوذ مشهد هذا الطائر البحري طائر القطرس المألوف مع الأجنحة الهائلة وهو يحلق عاليا فوق المياه على خيال الإنسان، وألهم الأساطير والفولكلور حول العالم لعدة قرون، وإنه ناج حقيقي يتمتع بجميع أنواع التكيفات الفريدة للتعامل مع الخسائر المرهقة لفترات طويلة في البحر، ولكن تنافس طائر القطرس مع البشر على الغذاء أدى إلى انخفاض الأعداد بسرعة.

حقائق لا تصدق عن طائر القطرس:

* تأتي كلمة القطرس إلينا من الكلمة العربية الجواس التي تعني حرفيا الغواص، ثم قام البرتغاليون بتعديلها إلى كلمة الكاتراز وتم استيعاب هذا لاحقا في اللغة الإنجليزية بإسم طائر القطرس.

* باستثناء موسم التكاثر، فإن طائر القطرس في حركة مستمرة تقريبا، ويمكن للفرد العادي السفر آلاف الأميال كل عام.

* الإسم البديل لطائر القطرس هو طائر جوني للطريقة الكوميدية التي يهبط بها على الأرض، ويتدهور إلى الأمام.

* تعتبر مشاهدة الطيور وقتا شائعا في الماضي حول العالم، وتجذب مستعمرات طائر القطرس الملكي الشمالي في نيوزيلندا حوالي 40 ألف شخص سنويا.

مظهر طائر القطرس:
طائر القطرس طائر قوي ذو جسم كبير مع بعض الإختلافات في اللون الأبيض أو الأسود أو الرمادي (بعض الأنواع لها لون واحد طائر القطرس الملكي الجنوبي أبيض بالكامل تقريبا)، والمنقار البرتقالي أو الأصفر الطويل خطافي في نهايته ويحتوي على العديد من الصفائح ذات القرون، كما أن لديه أنابيب بطول الجانب تمكنه من قياس سرعة الطيران أثناء الطيران.

والسمة الجسدية الأكثر إثارة للإعجاب هي الحجم الهائل للأجنحة، وإذا حكمنا من خلال حجم الأجنحة فإن طائر القطرس العظيم (وأنواع القطرس المتجول على وجه الخصوص) هو أكبر مجموعة حية من الطيور في العالم، حيث تمتد 11 قدما من طرف إلى طرف، كما يصل وزنها إلى 22 رطلا أو نفس حجم البجعة تقريبا، وحتى الأنواع الأصغر يبلغ طول جناحيها حوالي 6.5 قدما، أي أكثر من معظم الطيور.

الأجنحة صلبة ومقوسة، لأن طائر القطرس نادرا ما يرفرف بها، وبدلا من ذلك، ينزلق طائر القطرس على رياح المحيط لفترات طويلة مع الحد الأدنى من حركة الجسم، وهذا هو التكيف الضروري، لأن لديه الكثير من الوزن ليحمله، وهذا يعني أيضا أنه لا يستطيع الطيران جيدا في حالة عدم وجود الرياح، ولكن الجانب الإيجابي هو أن طائر القطرس لا يستهلك أي طاقة تقريبا أثناء الطيران.

سلوك طائر القطرس:
يتكيف طائر القطرس جيدا لفترات طويلة في البحر، فهو يجمع بين القدرة على التحليق في الهواء (مع بذل القليل من الجهد) والقدرة على الطفو على طول الماء، وعلى الرغم من أن طائر القطرس أكثر عرضة للخطر على الماء إلا أنه يحتاج إلى النزول من حين لآخر للتغذية والشرب من المحيط، وله عضو متخصص يفرز الملح الزائد الذي يتناوله أثناء الشرب، وعلى الرغم من أن طائر القطرس مناسب تماما للحياة في البحر، إلا أنه يتوقف أحيانا في الجزر النائية للراحة، ويعود أيضا إلى الأرض في موسم التكاثر ويتجمع في مستعمرات كبيرة تختلف في الكثافة حسب الأنواع، ويبدو أنهم ينجذب غريزيا إلى مستعمرة ولادته.

موطن وموئل طائر القطرس:
طائر القطرس هو مواطن مقيم في نصف الكرة الجنوبي حول القارة القطبية الجنوبية وأمريكا الجنوبية وجنوب إفريقيا وأستراليا، وفي الماضي البعيد كان له انتشار واسع في معظم أنحاء نصف الكرة الشمالي، ولكن الآن فقط عدد قليل من الأنواع تعيش في منطقة شمال المحيط الهادئ بين ألاسكا وكاليفورنيا وهاواي واليابان، ومع قدرته على أكل المأكولات البحرية وشرب المياه المالحة يعاني طائر القطرس من مشاكل قليلة في عبور المحيطات المفتوحة، والشيء الوحيد الذي يتطلبه حقا هو رياح قوية من أجل بقائه، ويواجه صعوبة في اجتياز المناطق التي توجد بها فجوات في الريح.

حمية طائر القطرس:
يتكون النظام الغذائي لطائر القطرس من الحبار والكريل وأسراب الأسماك، والأقل شيوعا العوالق الحيوانية (الحيوانات البحرية المجهرية)، وهذا الطائر البحري أيضا لا يخجل من النبش في الفضلات، وسوف يسير وراء السفن لإستهلاك قمامته أو يتغذى على الجيف الميت الذي يطفو على سطح الماء، وتختلف الطبيعة الدقيقة لنظامه الغذائي من نوع لآخر، وعلى عكس الطيور البحرية السائدة الأخرى مثل طيور البطريق فإن معظم الأنواع (مثل طائر القطرس المتجول) لديها فقط القدرة على الغوص بضعة أقدام تحت الماء، مما يجعل من الصعب الحصول على الغذاء اللآزم لدعم نفسها، وإذا رأت الفريسة من الهواء، فيمكن لبعض الأنواع أن تغطس بسرعة في الماء لإنتزاعها.

طائر القطرس والمفترسات والتهديدات:
نظرا لأنه يقضي وقتا طويلا في الطفو فوق المحيط (حيث لا توجد حيوانات آكلة اللحوم كبيرة أخرى)، فإن طائر القطرس لديه عدد قليل من الحيوانات المفترسة على الرغم من أن الصغار يفترسهم أحيانا أسماك القرش النمر، وأن الأنواع المدخلة مثل القطط والفئران تتغذى أحيانا على بيض طائر القطرس، والمفترس الآخر المهم الوحيد هو الإنسانية.

وقد يكون بعض سكان القطب الشمالي يصطادونه كمصدر مهم للغذاء في الشمال القاحل، وكان ريشه أيضا ذا قيمة في صناعة القبعات الفاخرة، وقد يكون أكبر تهديد لبقائه هو تناقص الإمدادات الغذائية نتيجة الصيد الجائر، ويواجه طائر القطرس منافسة مستمرة مع البشر على الموارد النادرة في المحيط المفتوح، والتهديد الآخر هو التلوث البحري الذي يتراكم في البيئة ويشق طريقه ببطء إلى أعلى السلسلة الغذائية، ويمكن أن يؤدي التسمم البطيء إلى تطور غير طبيعي وتكاثر وموت في نهاية المطاف.

تكاثر طائر القطرس:
بعد قضاء أشهر طويلة في البحر سوف يهاجر طائر القطرس إلى الجزر النائية والمناطق الساحلية للتكاثر، وطائر القطرس صعب الإرضاء بشأن اختيار رفيقه، ولأن العديد من الأنواع تتزاوج مدى الحياة، لا يمكنهم تحمل اختيار الشريك الخطأ، ويؤدون (من الناحية الإنسانية) أغنية متقنة وروتين رقص للتعبير عن مدى توافرهم الجنسي، ويصاحب ذلك التحضير والتحديق والإتصال بالمنقار، وفي الطيور الصغيرة، يجب إتقان هذه الطقوس وشحذها خلال سنوات من التجربة، وفي النهاية، يضيق نطاق زملائه المحتملين إلى شخص واحد مختار، وهذه العملية المعقدة بأكملها جزء لا يتجزأ من بقائهم على قيد الحياة.

بعد الإقتران مع رفيق، عادة ما يتم تعيين طائر القطرس مدى الحياة، حتى لو كان الزوجان يواجهان صعوبة في الحمل، فنادرا ما ينفصلا، ونظرا لأن الرابطة قوية جدا، فإن لديهم قدرا كبيرا من الثقة في بعضهم البعض، ويحضنون معا البيضة، ويربون الصغير، ويبنون عشا كبيرا من العشب والتربة والشجيرات وحتى الريش، وعادة ما يختارون مكانا في منطقة عالية بزوايا نهج متعددة.

وبعد التزاوج، ينتجون بيضة واحدة فقط في كل موسم تكاثر وعادة ما يتخطون عام قبل التكاثر مرة أخرى، ويفقس الكتكوت الصغير من بيضته بعد بضعة أشهر غير مكتمل النمو ويعتمد بشكل كبير على والديه في كل شيء تقريبا، وفي المراحل الأولى من حياته، يتناوب الوالدان بين مهام الحماية ورحلات جمع الطعام، ويطعمون الفرخ بمزيج من الكريل، والأسماك، والحبار، ومادة زيتية تنتج في المعدة من فريسة مهضومة أخرى.

نتيجة لندرة إمدادات الفيضانات، فإن التنمية بطيئة وصعبة، وستمر أسابيع قليلة قبل أن يكبر الكتكوت بما يكفي للدفاع عن نفسه، ويستغرق الأمر من ثلاثة إلى عشرة أشهر أخرى قبل أن يكتمل نموه (مما يعني أنه يكتسب القدرة على الطيران) ويبدأ في البحث عن نفسه، ثم يقضي صغير طائر القطرس السنوات الخمس إلى العشر القادمة في البحر ولا يعود للتكاثر إلا عند بلوغه مرحلة النضج الجنسي، ويصل متوسط العمر المتوقع لطائر القطرس إلى 50 عاما، ولكن لوحظت بعض العينات التي تعيش لفترة أطول، والعديد من طيور القطرس لا تنجو من مرحلة الصغر.

سكان طائر القطرس:
عقود من الإهمال البشري تركت طائر القطرس في حالة سيئة، ون بين جميع الأنواع المدرجة في القائمة الحمراء للإتحاد الدولي لحفظ الطبيعة فإن كل نوع تقريبا مهدد بشكل ما، وطائر القطرس لايسان الذي يمتد نطاقه الطبيعي عبر المحيط الهادئ بأكمله، وهو نوع شبه مهدد بالإنقراض حيث لا يزال حوالي 1.6 مليون فرد ناضج في البرية، وعلى الطرف الآخر من الطيف فإن طائر القطرس الملوحة المهددة بالإنقراض وطيور تريستان القطرس لديها بضعة آلاف فقط من الأعضاء لكل منهما، وتوجد معظم الأنواع في مكان ما بين هذين النقيضين مع بقاء 10000 إلى 100000 فرد ناضج، وعلى سبيل المثال يكون طائر القطرس الهائل عرضة للخطر مع بقاء 20.000 فرد.

يعتقد دعاة الحفاظ على البيئة أن الإدارة الأفضل لمخزونات مصايد الأسماك الحالية ستكون ضرورية لإعادة تأهيل أعداد طائر القطرس، كما ستساعد استعادة الموائل وحظر بعض الملوثات الكيميائية في هذا الصدد، ولا يكفي أن تتصرف الولايات المتحدة أو أي دولة بمفردها، ونظرا لأن طائر القطرس يتجول فوق هذه الأراضي الكبيرة (ولأن التغييرات في جزء واحد من المحيط يمكن أن تعطل أجزاء أخرى) فسوف يتطلب الأمر جهدا دوليا لتحقيق النجاح.