يقدر الباحثون أن هناك 10 كوادريليون من حشرات النمل على كوكب الأرض، ومن المؤكد أنهم يحبون القيام بالنزهات، ولكن لديهم أيضا مجموعة مذهلة من القدرات، وفقا لعالمة الأحياء التطورية وعالمة النمل سوزان فويتزيك وعالمة الفيزياء الحيوية والصحفية العلمي أولاف فريتش، وقد تعاون الإثنان لكتابة إمبراطورية النمل التي تم إصدارها مؤخرا، حيث شاركا أن بعض النمل يطور لقاحات لتجنب الأمراض، وزراعة حدائق الفطريات، وشن الحروب، وحتى تربية حشرات المن كماشية عاملة، والكتاب مليء بقصص اكتشافاتهم وأسفارهم والمشاكل التي يواجهها العلماء عند دراسة مثل هذه المخلوقات الصغيرة، والكتاب مليء أيضا بالصور الملونة لهذه الحشرات اللطيفة ولكن الشرسة.

تحدثت إحداهما قائلة بينما كنت أراقب النمل في حديقتنا عندما كنت طفلة، بدأ افتتاني الحقيقي بهذه المخلوقات الإجتماعية خلال أطروحة الماجستير، وكنت مهتمة بتطور السلوك الحيواني، بعد أن عملت على التفاعلات الإجتماعية والإنتقاء الجنسي في الطيور والفئران من قبل، وبدأت دراسة النمل خلال فترة الماجستير في الميدان وفي المختبر لعدة أشهر، وأصبحت مفتونة بسلوكياتهم الإجتماعية المعقدة، ولكن أيضا بمدى عدوانيتهم في الدفاع عن أعشاشهم، والنمل الصخري الصغير الذي أدرسه بشكل أساسي لطيف حقا، ومستعمرة كاملة تتناسب مع البلوط.

يركز جزء من البحثي على النمل الطفيلي اجتماعيا، وأنا أقوم بالتحقيق في التطور المشترك بينهم وبين مضيفيهم، والنمل من نوع مختلف، وهو النمل الرقسق أو النمل الذي يمارس العبودية كما كان يطلق عليه يقوم بغارات متكررة على مستعمرات مضيفة تعيش بحرية لسرقة حضنة العمال، وبمجرد ظهور هؤلاء العمال المسروقين، فإنهم يعملون لدى الطفيليات الإجتماعية، ويقومون بكل المهام الضرورية في مستعمراتهم من رعاية الحضنة إلى البحث عن الطعام.

يمكن أن يظهر عملنا أن النمل اللطيف يستخدم الأسلحة الكيميائية للتلاعب بالمدافعين في مهاجمة بعضهم البعض بدلا من الإنقلاب على مهاجميهم، ويمكننا أن نظهر أن بعض المضيفين أصبحوا يقاومون هذا التلاعب وأنه في بعض السكان مثل واحد من نيويورك، ويتمرد عمال النمل المستعبدين ضد مضطهديهم ويقتلون نسلهم، وتحدث هذه المعارك والأفعال الأنانية في الجوز والعصي في نفايات الأوراق على أرضية الغابة عند أقدامنا مباشرة ونحن في كثير من الأحيان لا نعرف ذلك، وتكتب أن النملة لا حول لها ولا قوة بدون مستعمرتها، ولكن عندما يعمل النمل كفريق واحد، لا يمكن إيقافه عمليا.

في الواقع، أثناء عمليات نقل العش يوجه النمل النمل الآخر غالبا أثناء الجري الترادفي، وتقود نملة الطريق، لكن غالبا ما تضيع المتابعه مستديرة عاجزة بحثا عن مرشدها، وتحتاج إلى الصبر عندما تراقبهم كل هذا يبدو غير فعال للغاية، ومع ذلك في نهاية اليوم، تمكنت المستعمرة بأكملها من الإنتقال إلى موقع العش الجديد، وفي حين أن البشر لا يقدمون أي خدمة للكوكب، إلا أن النمل مفيد.

ما هي بعض الطرق التي يساعد بها النمل البيئة؟
يعمل النمل الذي يعيش في التربة بشكل خاص على تهوية التربة وإعادة تدوير العناصر الغذائية، والعديد من أنواع النمل عموما يتغذى على الحشرات الميتة، وهم جامعي القمامة أو متعهدو النظم البيئية، وأخيرا، نظرا لأن النمل منتشر في كل مكان ومكتظ بالسكان، فإنهم ينخرطون في تفاعلات وثيقة مع العديد من الكائنات الحية الأخرى من حشرات المن (التي يميلون إليها)، إلى النباتات التي يدافعون عنها ويسكنونها إلى الفطريات التي ينمو النمل القاطع لأوراقها في غرفهم تحت الأرض، وهناك الآلاف من الأنواع المختلفة من النمل.

أنا أحب النمل الطفيلي الإجتماعي التي ذكرته أعلاه، ويستعين النمل الطفيلي بمصادر خارجية لعمل النمل من الأنواع الأخرى، وفي الواقع من خلال القيام بذلك فقد القدرة على رعاية أنفسهم، وغير قادرين على إطعامهم ويجب إطعامهم، ولقد فقدوا العديد من المستقبلات الكيميائية ولأن النمل يتواصل بشكل أساسي كيميائيا، فإنه أعمى عن العديد من إشارات عالمهم، ومجموعة أخرى غامضة للغاية هي النمل العسكري الذي درسته في ماليزيا.

ويصطاد هؤلاء المتشردون المضطربون ليلا عبر الغابات الإستوائية وتطغى أسرابهم الضخمة على كل أنواع الفرائس التي تعترض طريقهم، وتنسيقهم رائع، ولكن بشكل مدهش بدرجة كافية حتى في هذه الأعشاش الضخمة للضيوف غير المدعوين فإن مفصليات الأرجل الأخرى مثل الخنافس والعناكب والسمك الفضي قد صنعوا منازلهم ويعيشون من موارد هؤلاء النمل العسكري الشرس كطفيليات.

صيد النمل كما نسميه هو إلى حد بعيد الجزء المفضل من عملي، ولقد درست النمل في أوروبا وآسيا وأمريكا الجنوبية والشمالية من الغابات الإستوائية المطيرة فوق الصحاري في ولاية أريزونا إلى الغابات الشمالية في شمال روسيا، ويمكن أن تختلف دراسة النمل وجمع مستعمراته اعتمادا على الأنواع والموئل.

لقد لاحظنا النمل الحربي والنمل القاطع للأوراق في الغابات المطيرة في ماليزيا وبيرو ليلا، وحفرنا في أعماق تربة أريزونا لجمع الطفيليات الإجتماعية، وفتحنا الجوز والعصي الصغيرة في الغابات المعتدلة في روسيا وألمانيا وإيطاليا، وتبحث إنجلترا والولايات المتحدة وكندا عن النمل الصخري الصغير الذي يعشش فيها، ولقد جرحنا أنفسنا بالسكاكين، ولسعنا الدبابير العدوانية وعضنا من قبل الأفاعي الجرسية، ومع ذلك، فإننا نخرج في الطبيعة ومواجة كل أنواع الحياة البرية من النيص إلى الدببة السوداء ما يزال يسحرني.

ما هي بعض تحديات دراسة الحشرات الصغيرة جدا؟
نعم، يمكن أن يكون النمل ضئيلا، لذا فإن العديد من الملاحظات صعبة في هذا المجال، خاصة إذا لم يعشش في المناطق المفتوحة ولكن في الغابات أو حتى في الستائر، ومع ذلك، تحت المجهر من السهل ملاحظة هذه الحيوانات الصغيرة وعندما يتم تمييزها ستلاحظ مدى تعقيد شبكاتها الإجتماعية، وتقسيم العمل في مجتمعاتها الصغيرة ذاتية التنظيم، ومع ذلك، عندما نريد دراسة الجينات الكامنة وراء سلوكياتهم المعقدة، يتعين علينا تشريح أدمغتهم، فهذه ليست مهمة سهلة، فالرأس كبير مثل دبوس الإبرة، ولكن مع وجود يد ثابتة حتى هذا ممكن.