انفجر المكوك تشالنجر الفضائي التابع لناسا في 28 يناير 1986، بعد 73 ثانية فقط من الإقلاع، مما وضع نهاية مدمرة للمهمة العاشرة للمركبة الفضائية وحصدت الكارثة أرواح جميع رواد الفضاء السبعة الذين كانوا على متنها، بمن فيهم كريستا مكوليف، وهي معلمة من نيو هامبشير وكانت أول شخص مدني في الفضاء وقد قدم التقرير فشل حلقتين O المطاطية كانتا قد صممتا لإغلاق أقسام الداعم الصاروخي وفشلت بسبب درجات الحرارة الباردة صباح يوم الإطلاق وتلقت المأساة وما أعقبها تغطية إعلامية واسعة مما دفع وكالة ناسا إلى تعليق جميع مهام المكوك بشكل مؤقت.

برنامج مكوك الفضاء :
في عام 1976، كشفت الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) عن أول مركبة فضائية مأهولة يمكن إعادة استخدامها في العالم، والمعروفة باسم مكوك الفضاء، وبعد خمس سنوات، بدأت الرحلات الجوية عندما انطلق مكوك الفضاء كولومبيا في مهمة مدتها 54 ساعة وتم إطلاق المكوك الشبيه بالطائرات في مدار حول الأرض، حيث تم إطلاقه بواسطة اثنين من معززات الصواريخ الصلبة ومحركاتها الرئيسية.

وعندما اكتملت المهمة، أطلق المكوك محركاته لتقليل السرعة، وبعد هبوطه في الجو، هبط مثل طائرة شراعية ونقلت المكوكات المبكرة معدات الأقمار الصناعية إلى الفضاء ونفذت تجارب علمية مختلفة، وكان مكوك تشالنجر هو ثاني مكوك فضائي تابع لناسا يدخل الخدمة، وبدأ رحلته الأولى في 4 أبريل 1983، وقام بمجموعة رحلات حوالي تسع رحلات قبل عام 1986، وفي عام 1986، كان من المقرر أن يتم إطلاقه في 22 يناير على متنه طاقم مكون من سبعة أعضاء من بينهم كريستا مكوليف، والتي كانت مدربة دراسات اجتماعية في مدرسة ثانوية تبلغ من العمر 37 عامًا من نيو هامبشير والتي حصلت على مكان في المهمة من خلال برنامج ناسا لمدرس الفضاء وبعد مرور أشهر من تدريبها تم تعيينها لتصبح أول مواطن أمريكي عادي يسافر إلى الفضاء.

كارثة تشالنجر :
تأخر إطلاق البعثة من مركز كينيدي للفضاء في كيب كانافيرال، فلوريدا لمدة ستة أيام بسبب مشاكل الطقس والتقنية، وكان صباح يوم 28 يناير باردًا بشكل غير معتاد، وحذر المهندسون رؤسائهم من أن بعض المكونات وخاصة حلقات O المطاطية التي تعمل على أغلاق مفاصل التعزيز الصاروخي للمكوك قد تكون معرضة للفشل في درجات الحرارة المنخفضة، ومع ذلك لم يتم إدراك هذه التحذيرات، وفي تمام الساعة 11:39 صباحًا انطلق مكوك تشالنجر.

وبعد ثلاثة وسبعين ثانية، ظهر المئات على الأرض بما في ذلك عائلات مكوليف ورواد الفضاء الآخرين الذين كانوا على متنها، يحدقون في السماء عندما تحطم المكوك وسط أعمدة من الدخان والنار وشاهد المزيد من الأشخاص هذه المأساة المؤلمة على الهواء مباشرة، وفي غضون ثوان تحطمت المركبة الفضائية وسقطت في المحيط مما أسفر عن مقتل طاقمها بأكمله، مما تسبب في صدمة للأمة، وجعل برنامج المكوك التابع لناسا في حالة اضطراب.

لجنة روجرز :
بعد وقت قصير من وقوع الكارثة، عيّن الرئيس رونالد ريغان لجنة خاصة لتحديد الخطأ الذي حدث في تشالنجر ووضع تدابير تصحيحية في المستقبل وتضمنت اللجنة برئاسة وزير الخارجية السابق ويليام روجرز، ورائد الفضاء السابق نيل أرمسترونغ وطيار الاختبار السابق تشاك ييغر.

وكشفت تحقيقاتهم أن خاتم O-ring الموجود في معزز تشالنجر الصاروخي الصلب، والذي أصبح هشًا في درجات الحرارة الباردة قد فشل ثم اندلعت النيران من الداعم وألحقت أضرارًا بخزان الوقود الخارجي، مما تسبب في انفجار المركبة الفضائية وتفككها، ووجدت اللجنة أيضًا أن الشركة التي صممت معززات الصواريخ الصلبة، تجاهلت التحذيرات بشأن المشكلات المحتملة وكان مدراء ناسا على علم بمشكلات التصميم هذه، لكنهم فشلوا أيضًا في اتخاذ الإجراءات اللازمة، ومن المعروف أن العالم ريتشارد فاينمان، وهو عضو في اللجنة، أظهر عيب الحلقة على الجمهور باستخدام كوب بسيط من الماء المثلج.

آثار انفجار تشالنجر :
بعد وقوع الحادث، امتنعت ناسا عن إرسال رواد فضاء إلى الفضاء لأكثر من عامين حيث أعادت تصميم عدد من ميزات المكوك وبدأت الرحلات الجوية مرة أخرى في سبتمبر 1988 مع الإطلاق الناجح لديسكفري، ومنذ ذلك الحين، قام المكوك الفضائي بالعديد من المهمات المهمة، بما في ذلك إصلاح وصيانة تلسكوب هابل الفضائي وبناء محطة الفضاء الدولية.

وفي الأول من فبراير عام 2003، هزت كارثة مكوك ثانية الولايات المتحدة عندما تفكك مكوك الفضاء كولومبيا عند الدخول، مما أسفر عن مقتل جميع الأشخاص السبعة الذين كانوا على متنها، وفي حين أن البعثات استؤنفت في يوليو 2005، انتهى برنامج مكوك الفضاء في عام 2011، وبعد عشر سنوات من كارثة تشالنجر، تم العثور على قطعتان كبيرتان من المركبة الفضائية على شاطئ فلوريدا وتم تخزين الحطام المتبقية الآن في صومعة صواريخ في كيب كانافيرال.