الخيلانيات هي مجموعة من الثدييات تتكون من أبقار البحر وخراف البحر، بما في ذلك بقرة البحر ستيلر المنقرضة، وبشكل عام، بقرة البحر من الحيوانات العاشبة المائية بطيئة الحركة والتي لا يبدو أنها تفعل الكثير إلى جانب تناول الطعام، ولكن هذا مضلل، إنها مخلوقات رائعة معرضة لخطر شديد بسبب أفعال بشرية غير مسؤولة وتحتاج إلى حمايتنا.

1- أبقار البحر تأتي اسمها من حوريات البحر:
يأتي اسم الخيلانيات من الكلمة اليونانية التي تعني حوريات البحر، وأطلق العلماء على أبقار البحر اسم حوريات البحر لأن البحارة ظنوا خطأ أنها حوريات البحر، وقد تميل إلى الإعتقاد بأن مثل هذا الخطأ هو قصة طويلة أو أن البحارة أطلقوا عليهم اسم الخيلانيات ساخريت، ولكن كانت هناك حالات تاريخية عندما كان الإرتباك حقيقيا.

على سبيل المثال، أشار كريستوفر كولومبوس في سجله في 9 يناير 1493 إلى أنه رأى حوريات البحر وأنهن ليسن نصف جميلات مثل رسمهن، وربما كانت الرحلات البحرية الطويلة إلى جانب الغياب المزمن للنساء جعلت كولومبوس والبحارة الآخرين يعتقدون أنهم كانوا ينظرون إلى حوريات البحر الأسطورية وليس في 700 كيلوغرام (1500 رطل) من عشب البحر السمين.

2- أبقار البحر لديها أثداء مستديرة:
الأثداء المستديرة نادرة في الطبيعة، وثلاث مجموعات فقط من الثدييات لديها هذه الثديات الأفيال وأبقار البحر والبشر، وربما كانت هذه السمة أحد الأسباب التي جعل هؤلاء البحارة المرتبكون وضعاف البصر يظنون خطأً أن بقرة البحر هي حوريات البحر، وتمتلك خراف البحر وأبقار البحر أيضا سمات أخرى غير معتادة مثل فقرات العنق الستة فقط، وجميع الثدييات الأخرى لديها سبعة، باستثناء الكسلان الذي لديه ثمانية أو تسعة.

كما أن خراف البحر وأبقار البحر يجددون أسنانهم طوال حياتهم، والغريب أن خراف البحر هو العضو الوحيد المعروف في المملكة الحيوانية الذي لديه قرنية وعائية، وهي سمة مرتبطة عادة بالإصابة أو العدوى، ومع ذلك، يبدو أنه طبيعي في خراف البحر وأبقار البحر على الرغم من أن علماء الحيوان لا يزالون يحاولون إيجاد تفسير لذلك.

3- أبقار البحر لا يشبهون أقاربهم:
من الناحية المورفولوجية، فإن الكائنات التي تشبه إلى حد كبير أبقار البحر هي الفقمات والفظ مع زعانفها، وأجسامها السمينة، وأنماط الحياة المائية، وما إلى ذلك، ومع ذلك، فإن الفقمات وحيوانات الفظ هي من آكلة اللحوم على عكس أبقار البحر التي تعتبر آكلة العشب، وأقرب الأقارب إلى أبقار البحر هم في الواقع الأفيال وأرانب الصخور، ولكن انقسامهم التطوري حدث منذ ما يقرب من 60 مليون سنة عندما كانت فوهة النيزك التي قتلت الديناصورات لا تزال دافئة.

ونحن نعلم أن أبقار البحر وخراف البحر مرتبطة بالفيلة والوبر لأنها تشترك في العديد من السمات مثل القلوب الكروية وثلاثة أو أربعة أظافر، والجلد والشعر المتشابهين، والأسنان التي يمكن أن تتساقط، وبعض الأنواع من أبقار البحر لها أنياب أيضا، وعلاوة على ذلك، فإنهم يتشاركون في نظام غذائي صارم للحيوانات العاشبة ويستخدمون شفاههم العليا لاستيعاب الطعام، والأفيال لها خرطوم، وأبقار البحر لها أنف شبيهة بالمصاص، ومع ذلك، فإن خراف البحر لم تتطور من الفيلة والعكس صحيح، وفي الواقع ، فإن تطور أبقار البحر أكثر روعة.

4- كيف تطورت أبقار البحر؟
حاليا، توجد أربعة أنواع فقط من الخيلانيات، نوع واحد من أبقار البحر وثلاثة أنواع من خروف البحر، وفي بعض الأحيان، قيل لنا أن هناك خمسة أنواع موجودة لأن بقرة البحر ستيلر انقرضت مؤخرا (1768) لدرجة أنها غالبا ما يتم تجميعها جنبا إلى جنب مع الأنواع الموجودة، ومنذ ظهور أبقار البحر لأول مرة، عاش حوالي 60 نوعا على الأرض، وتم تخطيط تطورها بدقة مع قصة رائعة مثل قصة الحوتيات، وتنقسم حيوانات الخيلانيات، والفيلة، والوبر من مجموعة من الحيوانات البدائية ذات الظلف تسمى كونديلارث.

منذ ما يقرب من 56 مليون سنة انتشرت أبقار البحر في جميع أنحاء مياه العالم، وفي ذلك الوقت، كان أسلافهم يشبهون أفراس النهر، وكان بإمكانهم المشي على الأرض وكانوا بحجم الخنزير تقريبا، وقبل حوالي 33 مليون عام، كانت أبقار البحر مجهزة بالكامل بالفعل للعيش تحت الماء، وسجلهم التطوري مليء بالحفريات الإنتقالية حيث تغيروا من المسكن بشكل أساسي على الأرض إلى المسكن بدوام كامل في الماء، وخلال ملايين السنين من تطورهم، لم تقصر أبقار البحر أنفسهم في منطقة جغرافية واحدة، وبدلا من ذلك شرعوا في غزو العالم.

5- كيف غزت أبقار البحر العالم؟
لأكثر من 100 عام ناقش علماء الحفريات مسألة المكان الذي ظهر فيه أبقار البحر لأول مرة، هل كان ذلك في العالم القديم أم العالم الجديد؟ بالنظر إلى العثور على حفريات بدائية في كل من جامايكا وأفريقيا احتاج المجتمع العلمي إلى حفرية سابقة لتحديد مهد هذه المجموعة من الثدييات، وفي التسعينيات، بدأ اكتشاف أحفورة بقرة بحر شامبي في شمال إفريقيا لحل اللغز.

ومن أقدم أحفورة سيرينية معروفة علمنا أن بقرة بحر شامبي كانت حيوانا رباعي الأرجل، وشبه مائي، وحجم الخنزير، وبعد وضع كل قطع اللغز معا من الأحافير والمناطق الجغرافية وترتيب الكتل الأرضية منذ حوالي 50 مليون عام اكتشف الخبراء أن أبقار البحر غزت جميع مناطق الشاطئ تقريبا في كل من العالم القديم والعالم الجديد.

ابتداء من إفريقيا، انتشروا إلى أوروبا، كل ذلك عبر البحر الأبيض المتوسط، وحتى الشمال حتى ألمانيا الحالية، كما عبروا المحيط الأطلسي عبر نهايته الشمالية حيث يوجد جسر بري، وكان لتلك الأسلاف البدائية من أبقار البحر أرجل لذا لا يمكنهم السباحة عبر المحيط، وبدلا من ذلك، فقد خضعوا لهجرة مطولة على مدى عدة ملايين من السنين، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى أرجلهم القصيرة واعتمادهم على مصادر المياه، وفي أوجها، عندما كان مناخ الكرة الأرضية أكثر دفئا إلى حد كبير وحتى مناخ جرينلاند كان شبه استوائي، غزت أبقار البحر جميع الشواطئ حتى الدائرة القطبية الشمالية، ومع مرور الوقت وبرد المناخ، ماتوا في معظم المياه الباردة، وفي الواقع، يمكن أن يوجد نوع واحد فقط في الدائرة القطبية الشمالية.

6- أبقار البحر الفريدة ستيلر:
من المحتمل أن تكون أبقار البحر ستيلر أغرب وأروع أبقار البحر، واكتشفت في عام 1741 وانقرضت بحلول عام 1768 بسبب الصيد الجائر، ولا يعرف الكثير عن هذه الحيوانات، وبناء على الروايات والرسومات، اختلفت عن الأنواع السيرينانية الأخرى، أولا، كانت ضخمة، وبحجم حوت صغير تقريبا يصل إلى 10 أمتار (33 قدما) و 11000 كيلوجرام (24000 رطل)، ووفقا لويلهلم ستيلر المستكشف الذي اكتشف أبقار البحر لم يكن هناك سوى حوالي 2000 في بحر بيرنغ بالقرب من العديد من الجزر، وكان موطنها باردا بشكل غير عادي، وهي سمة غريبة أخرى لهذا النوع.

بالإضافة إلى ذلك، ذكر ستيلر أن طعامهم عشب البحر أصبح نادرا جدا خلال الشتاء لدرجة أن الحيوانات أصبحت هزيلة بحلول الربيع، وسرعان ما ذهبت طواقم كبيرة من البحارة إلى بحر بيرنغ لإصطياد ثعالب البحر، ولقد اصطادوا أبقار البحر ستيلر بلا رحمة أيضا، وفي غضون ذلك، سمح تناقص تعداد ثعالب البحر لقنافذ البحر بالتكاثر خارج نطاق السيطرة وأكل معظم عشب البحر، وكل هذه العوامل ساهمت في نفوق أبقار البحر، وفي الوقت الحاضر، يتساءل البعض عما إذا كان هناك أي سكان متبقين في المياه الشمالية الجليدية، حتى الآن، لا يزال المجتمع العلمي متشككا.

7- إحتضان المرء أحد أبقار البحر أمر غير قانوني:
جميع أنواع خراف البحر وأبقار البحر مهددة بالإنقراض، ولهذا السبب أطلقت الحكومات جهودا جادة لحماية هذه الحيوانات، ومع ذلك، فإن طبيعتهم اللطيفة بشكل استثنائي تجعلهم معرضين للخطر، وفي الولايات المتحدة، أكبر التهديدات التي تواجه أبقار البحر هي مراوح الزوارق البخارية، والتي تترك جروحا عميقة في لحم هذه الثدييات البطيئة الحركة.

ومع ذلك، فإن الإجهاد يمثل أيضا خطرا على هذه الحيوانات، وفي فلوريدا، من غير القانوني لمس أبقار البحر أو إخراج واحد من الماء، وفي عام 2010، اتهم رجل باحتضان أحد أبقار البحر لأن متلازمة الإجهاد البارد يمكن أن تسبب في موت الحيوان، وبعد ذلك بعامين، اتهمت امرأة في فلوريدا بعد ركوبها بقرة البحر والتي يعاقب عليها بغرامة قدرها 500 دولار أو 60 يوما في السجن.

تحريم معانقة وركوب أبقار البحر ليست سوى تدبيرين لحماية هذه الأنواع، كما تم سن قوانين ضد صيدهم في جميع أنحاء العالم حتى لا تعاني الأنواع المتبقية، وفي بعض المناطق، هناك حاجة إلى مزيد من الحذر عند قيادة الزوارق البخارية، ولحسن الحظ، كان لهذه التدابير تأثير إيجابي، وأظهرت الدراسات الحديثة أن عدد خراف البحر في فلوريدا قد زاد بينما ظل تعداد أبقار البحر في أستراليا ثابتا خلال العقود القليلة الماضية، ومع ذلك، لا يزال النوعان معرضين للخطر.

8- حواس أبقار البحر وأدمغتهم مفاجأة تماما:
للوهلة الأولى، يبدو أن أبقار البحر بحواسهم الباهتة على ما يبدو كائنات كسولة، ولا يسمونها أبقار البحر هباء، ومع ذلك، يمكن أن تكون الإنطباعات الأولى خادعة، وفي الواقع، تم تجهيز هذه الحيوانات بمجموعة من الحواس التي تجعلها مدركة تماما لما يحيط بها، وهناك المزيد مما يحدث داخل أدمغتها أكثر مما قد نتوقعه، على سبيل المثال، وجوههم وأجسادهم مغطاة بعدة آلاف من الشعيرات والتي ترسل إشارات إلى أدمغتهم وتساعدهم على استكشاف محيطهم بحاسة اللمس، ويعتقد بعض الخبراء أن أبقار البحر يمكنهم سماع أصوات منخفضة التردد بهذه الشعيرات، وبصرهم جيد ايضا.

ويمكنهم أن يروا بالألوان (على الأقل الأزرق والأخضر)، ويمكنهم أن يسمعوا بوجناتهم، ولكن لا يزال لدينا المزيد لنتعلمه عن حواسهم، وبالنسبة لقوة الدماغ، تمتلك أبقار البحر أدمغة ناعمة، لكن لديهم أيضا أدمغة أصغر بين الثدييات مقارنة بحجم أجسامهم، ولكن هذا لا يعني أنهم أغبياء، وفي دراسة أجريت عام 2006، وجد عالم الأعصاب روجر إل ريب أن خراف البحر بارعة في المهام التجريبية مثل الدلافين على الرغم من أنها تتحرك ببطء وليس لها طعم للأسماك يصعب تحفيزها.