من المحتمل أن تكون أسماك البوب هول الشيطانية من أندر الأسماك في العالم، وقد انخفض عدد سكانها إلى 35 فرد في عام 2013، وقد حقق الباحثون منذ ذلك الحين تقدم في تربية هذه الأسماك الأسيرة، وبذلوا جهودا كبيرة لإنقاذ أسماك البوب هول الشيطانية التي أنتجت المزيد من البيض في عام 2018 أكثر من أي وقت مضى.

لم يستطع الباحث أولين فيورباخر تصديق عينيه، وكان ذلك في ديسمبر عام 2017، وكان يراجع الفيلم الذي تم التقاطه في الليلة السابقة من مجموعة أسيرة من أسماك البوب هول الشيطانية أندر الأسماك على هذا الكوكب، وهذه الأسماك الزرقاء الكهربائية التي يبلغ طولها بوصة واحدة والتي تقطعت بها السبل في كهف من الحجر الجيري المغمور في صحراء نيفادان منذ العصر الجليدي الأخير، وتعيش الأسماك فقط لمدة تصل إلى عام واحد، وبالتالي فإن السكان عرضة لتقلبات كبيرة، ولكن في الآونة الأخيرة بدت قاتمة، وفي عام 2013 انخفض عدد السكان بالكامل إلى 35 سمكة فقط.

في السنوات التي تلت ذلك، افتتحت خدمة الأسماك والحياة البرية في الولايات المتحدة مرفق الحفاظ على أسماك آش ميدوز الذي يضم نسخة طبق الأصل عملاقة تبلغ سعة 100 ألف جالون من أسماك البوب هول الشيطانية يمكن التحكم فيها وحمايتها، وكان الهدف هو تكوين زورق نجاة من أسماك البوب هول الشيطانية التي يمكن أن تكمل أو تحل محل تلك الموجودة في البرية إذا كان يجب أن تنقرض.

بينما كان يشاهد الباحث فيورباتشر لقطات الأشعة تحت الحمراء والتي يمكن أن تصور الأجسام في الظلام، رأى يرقات صغيرة من أسماك البوب هول الشيطانية أصغر من حبة الفلفل يتحرك بسرعة نحو الكاميرا، وكانت هذه أنباء كبيرة، وعندما إنخفض عدد سكان أسماك البوب هول الشيطانية فإن كل حيوان بري أو أسير يرقة أو بالغ يكون بقائه على قيد الحياة حرجا.

يقول فيورباتشر، عالم الأحياء السمكية في خدمة الأسماك والحياة البرية الأمريكية، لقد كنت متحمسا جدا لرؤية حدوث تكاثر في الخزان، وشاهدته للتو قليلا، ثم رأيت خنفساء تسبح وبدأت تدور حول الأسماك وتقترب، ويقول فيورباتشر، ثم غطست ونهشت الأسماك في النصف الأيمن بينما كنت أشاهد.

لقد عرف العلماء لبضعة عقود أن خنافس الغوص تشترك في كهف الحجر الجيري المغطى بالمياه والمعروف باسم الكهف الشيطاني مع أسماك البوب هول الشيطانية مع وجود أكثر من 4300 نوع معروف للعلم من كل قارة باستثناء القارة القطبية الجنوبية، ولا يوجد العديد من المسطحات المائية الداخلية لم تستعمرها خنافس الغوص، وفي الواقع، يقول فيورباتشر أنه عندما ينزل هو وعلماء آخرون إلى الحفرة للقيام بتعداد أسماك البوب هول الشيطانية غالبا ما يشعرون بالحشرات المائية التي تعض أرجلهم.

عندما قاموا ببناء منشأة آش ميدوزا حاول العلماء إنشاء صورة طبق الأصل من الكهف الشيطاني، مما يعني جلب الماء والركيزة والطحالب من البيئة الطبيعية، ولذا فإن حقيقة أن بعض خنافس الغطس المتطفلة لا تبدو كشيء سيئ في البداية، ومع مرور الوقت، بدأ العلماء يشتبهون في أن خنافس الغوص قد تقضم بيض سماك البوب هول الشيطانية هنا وهناك، ولكن بالنسبة للمرء أن يجد يرقة ضعف حجمها؟ كان ذلك مفاجئا، ولكنه كان هذا أيضا مصدر ارتياح.

في مارس من عام 2018، بدأ العلماء في إزالة خنافس الغوص بنشاط من خزان الملجأ باستخدام الفخاخ التي تمسك بالحشرات أثناء صعودها السطح للتنفس، وخلال أول مجموعة خنفساء، قالت مديرة المنشأة جنيفر غوم أنها ضبطت 500 خنفساء في ثلاث ساعات، وتجميع بيض أسماك البوب هول الشيطانية والذي يتم عن طريق ترك قطع من السجاد حيث تحب الأسماك وضع بيضها عليه وقداستعاد الفريق ما يقرب من 40 بيضة من الأسماك، وقبل ذلك، كانوا محظوظين لأنهم وجدوا أربعة أو خمسة من البيض.

خلص الباحثون إلى أن الخنافس كانت تأكل البيض ومع إزالة المزيد من الحشرات يمكن أن يعيش المزيد من النسل، وللأسف نحن نتحدث عن خنفساء بحجم بذور الخشخاش في حوض سعة 100000 جالون، مما يعني أن الاستئصال الكامل قد يكون مستحيلا.

لا يقوم الفريق حاليا بإزالة الخنافس من الكهف نفسه لعدة أسباب، أولا، لا يعرف الباحثون كيف يمكن أن يؤثر ذلك على جوانب أخرى من النظام البيئي، كما تقول غوم، ثانيا، لم تتم ملاحظة إفتراس الخنفساء على البيض حتى الآن في البرية، ثالثا، يبدو أن عدد الخنافس في الكهف أقل منه في الملجأ، وقد يكون لديهم في البيئة الاصطناعية طعاما أقل وهم أكثر ميلا لتناول البيض.

منذ الربيع الماضي، تمكن الفريق من أخذ البيض المنتج في الملجأ ورفعه إلى مرحلة البلوغ في مختبر منفصل، وذلك بفضل العلاج الجديد المضاد للميكروبات الذي يمنع البيض من الإصابة بالفطريات الضارة، ويقول فيورباتشر، هذا شيء يحاول الناس القيام به منذ أكثر من 40 عاما.

هناك حوالي 50 سمكة حاليا في الملجأ الأسير، كما تقول غوم، ونضج عشرة إلى عشرين أخرى في مختبر التكاثر، وبعضها بدأ أيضا في إنتاج البيض، وهذا يعني أن العلماء يجمعون البيض من ثلاثة مصادر، وعلاوة على ذلك، أحصى الفريق 187 سمكة صغيرة في البرية في الخريف الماضي وهو أعلى ارتفاع منذ خمسة عشر عاما.

يقول بروسانتا تشاكرابارتي، اختصاصي علم الأسماك في جامعة ولاية لويزيانا، إنه عندما تتطور الأسماك في عزلة، يمكنها تطوير تكيفات غريبة، على سبيل المثال، لا تحتوي أسماك بوب هول الشيطانية على زعانف صدرية، على سبيل المثال، وقد تطورت لتعيش في موطن أكثر دفئا وأقل في الأكسجين مما يمكن لمعظم الأسماك التعامل معه.