الحيوانات آكلات الأعشاب هي الحيوانات التي تكيفت على أكل النباتات ذاتية التغذية، وهي كائنات حية يمكنها إنتاج طعامها من خلال الضوء أو الماء أو المواد الكيميائية مثل ثاني أكسيد الكربون، وتشمل ذاتية التغذية النباتات والطحالب وبعض البكتيريا، وتأتي الحيوانات آكلات الأعشاب في جميع الأشكال والأحجام في المملكة الحيوانية، ووتشمل الحشرات والفقاريات المائية وغير المائية، ويمكن أن تكون صغيرة مثل الجندب، أو كبيرة مثل الفيل، وقد وجدت العديد من الحيوانات آكلات الأعشاب تعيش على مقربة من البشر، مثل القوارض والأرانب والأبقار والخيول والجمال.
تصف السلسلة الغذائية علاقة التغذية بين الكائنات الحية المختلفة بدءا من المصدر الأول للغذاء وانتهاء بالمصدر الأخير، على سبيل المثال، إذا أكل فأر الذرة وأكلت بومة الفئران فإن السلسلة الغذائية تبدأ بسلسلة ذاتية التغذية (ذرة) وتنتهي بأكل لحوم (بومة)، ويمكن أن تختلف سلاسل الغذاء في عدد الروابط المضمنة في السلسلة لإظهار علاقات أكثر تفصيلا بين الكائنات الحية، والحيوانات آكلات الأعشاب تؤكل من خلال الحيوانات آكلة اللحوم (الحيوانات التي تأكل حيوانات أخرى) والحيوانات آكلة اللحوم والنباتات (الحيوانات التي تأكل النباتات والحيوانات على حد سواء)، وتم العثور عليها في مكان ما في منتصف السلسلة الغذائية.
على الرغم من أن السلاسل الغذائية مفيدة، إلا أنها قد تكون مقيدة، حيث تأكل الحيوانات المختلفة أحيانا نفس مصدر الغذاء، على سبيل المثال، يمكن أن تأكل القطة أيضا الفئران من المثال أعلاه، ولوصف هذه العلاقات الأكثر تعقيدا، يمكن استخدام الشبكات الغذائية التي تصف الترابط بين سلاسل الغذاء المتعددة.
تختلف الحيوانات آكلات الأعشاب في أنواع المواد النباتية التي يأكلونها، وبعض الحيوانات آكلات الأعشاب تأكل أجزاء محددة فقط من النبات، على سبيل المثال، تتغذى بعض حشرات المن فقط على النسغ من نبات واحد محدد، ويمكن للآخرين أكل النبات بأكمله، وتختلف أنواع النباتات التي تأكلها الحيوانات آكلات الأعشاب على نطاق واسع، ويمكن لبعض الحيوانات آكلات الأعشاب أن تأكل العديد من النباتات المختلفة، على سبيل المثال، يمكن للفيلة أن تأكل اللحاء والفاكهة والأعشاب، ومع ذلك، فإن الحيوانات آكلات الأعشاب الأخرى تركز فقط على نبات واحد محدديمكن تصنيف الحيوانات آكلات الأعشاب حسب أنواع النباتات التي تتغذى عليها، وفيما يلي بعض التصنيفات الأكثر شيوعا:
تتناول الحيوانات آكلات الحبوب البذور بعدة طرق، تمتص بعض الحشرات الدواخل من البذور، وتستخدم بعض القوارض أسنانها الأمامية لقضم البذور، ويمكن أن تأكل الحيوانات آكلات الحبوب قبل أن يتم انتشارها بواسطة النبات في العالم، بعد ذلك، أو البحث عن كلا النوعين.
تتغذى الرعاة مثل الأبقار والخيول بشكل أساسي على الأعشاب، ولديهم الكرش، أو المعدة الأولى، التي تحتوي على كمية كبيرة من الطعام وتتسبب في مغادرة الطعام للمعدة ببطء، وهذه العملية ضرورية للعشب الذي يحتوي على نسبة عالية من الألياف وقليلة العناصر الغذائية، وتسمح أفواه الرعاة لهم بسهولة أكل أجزاء كبيرة من العشب ولكنها تجعل من الصعب عليهم أكل أجزاء معينة من النبات.
تتغذى المتصفحات مثل الزرافات على أوراق النباتات الخشبية والفواكه والأغصان والزهور، وكرشهم أصغر وبالتالي يحتوي على طعام أقل، كما تأكل المتصفحات الكثير من الأطعمة سهلة الهضم.
المغذيات الوسيطة مثل الأغنام لها خصائص كل من حيوانات الرعي والمتصفحات، وعادة، يمكن لهذه المغذيات أن تأكل بشكل انتقائي ولكن لا تزال تتسامح مع كميات كبيرة من الألياف في نظامهم الغذائي.
تفضل تفضل الحيوانات آكلات الفاكهة الفاكهة في نظامهم الغذائي، ويمكن أن تشمل كلا من الحيوانات آكلات الأعشاب والحيوانات آكلة اللحوم والنباتات، حيث تميل الحيوانات آكلات الأعشاب التي تأكل الفاكهة إلى أكل الأجزاء اللحمية من الفاكهة وبذور النباتات.
الحيوانات آكلات الأعشاب لها أسنان عريضة ومفلطحة:
الحيوانات آكلات الأعشاب لها أسنانا مصممة خصيصا لتفكيك النباتات، وغالبا ما تكون أسنانها عريضة ومفلطحة، ولها أسطح عريضة تعمل على طحن جدران الخلايا التي تشكل الأجزاء الليفية القاسية من النباتات، ويساعد هذا في إطلاق العناصر الغذائية داخل النباتات، والتي كانت ستمر من خلال جسم الحيوان بدون هضم، ويساعد في الهضم عن طريق زيادة المساحة السطحية التي يمكن الوصول إليها عن طريق الإنزيمات الهضمية للحيوان.
الحيوانات آكلات الأعشاب لديها جهاز هضمي متخصص:
لا تستطيع الحيوانات إنتاج مصادر طعامها الخاصة وبدلا من ذلك يجب أن تستهلك كائنات أخرى للحصول على الطاقة التي تحتاجها، ولا تمتلك الحيوانات آكلات الأعشاب، مثلها مثل جميع الفقاريات الإنزيمات اللازمة لتفكيك السليلوز المكون الرئيسي للنباتات مما يحد من وصولها إلى العديد من العناصر الغذائية التي تحتاجها، ويجب أن تتطور الأجهزة الهضمية للثدييات العاشبة لإحتواء البكتيريا التي تكسر السليلوز، وتهضم العديد من الحيوانات آكلات الأعشاب النباتات بإحدى طريقتين تخمير المعى الأمامي أو المعى الخلفي.
في التخمر الأمامي، تقوم البكتيريا بمعالجة الطعام وتفتيته قبل هضمه بواسطة المعدة الحقيقية للحيوان، والحيوانات التي تستخدم التخمر الأمامي لها معدة متعددة الغرف، والتي تفصل البكتيريا عن الجزء الذي يفرز الحمض في المعدة وتطيل عملية الهضم بحيث يكون للبكتيريا الوقت الكافي لمعالجة الطعام، وللمساعدة في الهضم، قد يقوم الحيوان بتقيؤ الطعام ومضغه وابتلاعه مرة أخرى، وهذه الحيوانات آكلات الأعشاب تصنف أيضا على أنها مجترات، وتشمل الحيوانات التي تستخدم التخمر الأمامي الأبقار والكنغر والكسلان.
في عملية تخمر الأمعاء الخلفية، تقوم البكتيريا بمعالجة الطعام وتفتيته بعد هضمه، في الجزء الأخير من القناة الهضمية، ولا تقوم الحيوانات بتقيؤ الطعام للمساعدة في الهضم، وتشمل الحيوانات التي تستخدم تخمير المعى الخلفي الخيول والحمر الوحشية والفيلة، ويعتبر تخمير المعي الأمامي فعالا للغاية، حيث يستخلص الكثير من العناصر الغذائية من الطعام.
ويعتبر تخمر المعى الخلفي عملية أسرع ولكنه أقل كفاءة بكثير، لذلك يجب على الحيوانات التي تستخدم تخمير المعى الخلفي أن تأكل كميات كبيرة من الطعام في وقت أقصر، وتجدر الإشارة إلى أنه ليس كل الحيوانات آكلات الأعشاب تعالج الطعام باستخدام تخمر المعى الأمامي والأمعاء الخلفية، وبعض الحيوانات العاشبة، مثل عدة أنواع من الجنادب، لديها الإنزيم الضروري لتفكيك السليلوز دون مساعدة البكتيريا.