نظرا لكونه ثدييات بحرية، فإن جميع حيتان الأوركا محمية بموجب قانون حماية الثدييات البحرية لعام 1972، وعلى الرغم من وجود مجموعتين متميزتين محميتين على وجه التحديد بموجب القانون الفيدرالي من حوت الأوركا وهم السكان المقيمون في الجنوب الذين يتراوحون من وسط كاليفورنيا إلى جنوب شرق آسيا (يعتبرون معرضين لخطر الإنقراض بموجب قانون الأنواع).

والمجموعة الفرعية العابرة في شرق شمال المحيط الهادئ (تعتبر مستنفدة من قبل قانون حماية الثدييات البحرية)، وتم تقليل عدد السكان العابرين إلى سبعة أفراد فقط، في حين أن عدد السكان المقيمين في الجنوب يبلغ حوالي 76.2 حوت، وتشير التقديرات إلى أن عدد سكان حوت الأوركا في جميع أنحاء العالم يبلغ حوالي 50000 فرد تركوا في البرية بناء على استطلاعات عام 2006.

ماذا عن حوت الأوركا في قائمة الإتحاد الدولي لحفظ الطبيعة؟
تم تصنيف حوت الأوركا على أنه ناقص البيانات من قبل قائمة الإتحاد الدولي لحفظ الطبيعة للأنواع المهددة بالإنقراض، مما يعني أنه لا توجد معلومات كافية عن السكان أو التوزيع لإجراء تقييم دقيق لحالة حفظها، ومن المثير للدهشة، بالنظر إلى مدى شهرة هذه الثدييات الضخمة وتمييزها، ولكن في الواقع، يصعب للغاية دراسة حوت الأوركا في البرية، وبصرف النظر عن حقيقة أن معظم السكان محصورون في المناطق النائية، فإنهم أيضا يتمتعون بدرجة عالية من الذكاء، وهي ذكية جدا، وفي الواقع، حتى أنهم قد لوحظوا وهم يتعلمون التواصل مثل أنواع الدلافين الأخرى.

الإستثناء الوحيد الذي قدمه الإتحاد الدولي لحفظ الطبيعة هو في حالة وجود مجموعة سكانية فرعية صغيرة من حوت الأوركا التي تعيش في مضيق جبل طارق، وتم إدراج هذه المجموعة الفرعية المكونة من 0-50 فردا على أنها مهددة بالإنقراض من قبل الإتحاد الدولي لحفظ الطبيعة لأن مصدرها الرئيسي للفريسة وهو التونة ذات الزعانف الزرقاء المهددة بالإنقراض قد انخفض بنسبة تزيد عن 51٪ على مدار الـ 39 عاما الماضية.

سكان حوت الأوركا المقيمون في الجنوب:
على الرغم من اعتبار جميع سكان حوت الأوركا بشكل عام ضمن نوع واحد، إلا أن هناك العديد من المجموعات (أو الأنماط البيئية) مع الفرائس المستقلة واللهجات والسلوكيات التي تختلف في الحجم والمظهر، ويتفاعلون مع بعضهم البعض على الرغم من أنهم غالبا ما يتشاركون في الموائل المتداخلة.

تم اقتراح السكان المقيمين في الجنوب من حيتان الأوركا لأول مرة كإضافة إلى قانون الأنواع المهددة بالإنقراض في عام 2001، وبعد أن قدم مركز التنوع البيولوجي التماسا إلى الحكومة الفيدرالية لإجراء مراجعة للنمط البيئي، وتم أسر 69 حيوانا للعيش لإستخدامها في حدائق الثدييات البحرية بين الستينيات و 1974، وقد أدى هذا إلى خفض الأعداد من حوالي 140 فردا إلى 71 فردا، وفي البداية، قرر فريق المراجعة البيولوجية أن سكان حوت الأوركا المقيمة في الجنوب تستدعي حالة معرضة للخطر ولكنها غيرتها لاحقا إلى مهددة بالإنقراض بعد عملية مراجعة الأقران في عام 2015 إلى 76 فردا.

أهم ما يهدد حوت الأوركا:
في وقت التقييم الأخير في عام 2013، قدر الإتحاد الدولي لحفظ الطبيعة أن الجمع بين استنفاد الفرائس وتلوث المحيطات يمكن أن يؤدي إلى انخفاض بنسبة 30 ٪ في أعداد حوت الأوركا على مدى الأجيال الثلاثة القادمة، والأنواع الفردية في المستقبل، وبينما يمثل التلوث الكيميائي واستنفاد الفرائس أكبر التهديدات التي تواجه حوت الأوركا، فإن العوامل الأخرى مثل التلوث الضوضائي، والقبض، والصيد، تعمل أيضا على إعاقة عدد السكان.

حوت الأوركا والتلوث الكيميائي:
تؤثر الملوثات التي تدخل المحيط من محطات الصرف الصحي أو المجاري أو جريان المبيدات الحشرية على حوت الأوركا بأكثر من طريقة، وبعد دخول البيئة، يمكن لهذه المواد الكيميائية أن تضر بجهاز المناعة وأنظمة التكاثر في حوت الأوركا مباشرة، ولكنها تلوث أيضا مصادر فرائسه، وبالنظر إلى المدة التي يعيشها حوت الأوركا (من 30 إلى 90 عاما في البرية)، يمكن أن يؤثر التلوث الكيميائي على هذه الحيوانات لعقود.

وعلى سبيل المثال، لا يزال تسرب النفط من عام 1989 مرتبطا بخسارة كبيرة من حوت الأوركا حتى يومنا هذا، ووجدت دراسة في سلسلة تقدم علم البيئة البحرية أن حوت الأوركا في برينس ويليام ساوند ألاسكا (مركز الإنسكاب) لم يتعافى بعد 16 عاما، بنسبة 41٪.

تستمر مستويات ثنائي الفينيل متعدد الكلور، أو المواد الكيميائية الناتجة عن النفايات الصناعية في تهديد قابلية البقاء على المدى الطويل لأكثر من نصف سكان حوت الأوركا في العالم، وفي مياه المحيطات وعينات أنسجة الأوركا، والأسوأ من ذلك، أن حوت الأوركا الأم الملوثة بمركبات ثنائي الفينيل متعدد الكلور يمكن أن تنقل الملوثات إلى صغارها، مما يضر بتطورها ويعرضها لخطر أكبر من حيث العيوب الصحية.

حوت الأوركا والتلوث السمعي:
يستخدم حوت الأوركا الصوت للتواصل والسفر والتغذية، ويمكن أن تؤدي الضوضاء الصادرة عن سفن المحيطات إلى مقاطعة هذه القدرات أو إجباره على الإتصال بصوت أعلى، مما يجعله يستهلك المزيد من الطاقة، ويمكن أن تؤدي قوارب مراقبة الحيتان إلى تعطيل البحث عن الطعام والراحة إذا اقتربت من مسافة قريبة جدا، بينما تمثل القوارب سريعة الحركة خطر اصطدام السفن، ووجدت دراسة أجريت على حوت الأوركا ذو النطاق الحر قبالة سواحل بوجيه ساوند أن حيتان الأوركا تزيد من سعة التواصل بمقدار 1 ديسيبل لكل زيادة 1 ديسيبل في ضوضاء الخلفية الصادرة عن السفن المزودة بمحركات ضمن أعضاء آخرين من الكبسولة.

حوت الأوركا ونضوب الفريسة:
نظرا لأن الحيوانات المفترسة في الجزء العلوي من السلسلة الغذائية الخاصة بحوت الأوركا، يمكن أن يتسبب الصيد الجائر وفقدان الموائل في حدوث انخفاضات خطيرة في كمية الطعام المتاح لحوت الأوركا، وعلاوة على ذلك، فإن العديد من مجموعات حوت الأوركا لديها أنظمة غذائية عالية التخصص مثل حوت الأوركا المقيم في الجنوب، والذي يتغذى بشكل أساسي على سمك السلمون شينوك المهدد بالإنقراض، ولا تقتصر تأثيرات الموارد الغذائية المستنفدة على الجوع أيضا، لأن احتمال الولادة بين الإناث المقيمة في الجنوب أقل بنسبة 50 ٪ عندما يكون سمك السلمون منخفض الوفرة.

وبالمثل، يتغذى سكان حوت الأوركا الذين يطلقون على مضيق جبل طارق بالمنزل على أسماك التونة ذات الزعانف الزرقاء المهددة بالإنقراض، باتباع أنماط هجرتهم وحتى التفاعل مع مصايد الأسماك المتساقطة للعثور على الغذاء، ومثل سمك السلمون من نوع تشينوك، تعتبر التونة ذات الزعانف الزرقاء ذات قيمة تجارية عالية لمصايد الأسماك.

صيد حوت الأوركا:
لم يعد القبض على حوت الأوركا من أجل عروض أحواض السمك أو الحدائق البحرية أمرا قانونيا في الولايات المتحدة، ولكنه لا يزال يحدث في أجزاء أخرى من العالم، ووفقا للإتحاد الدولي لحفظ الطبيعة، كان هناك ما لا يقل عن 65 حوتا تم أسرهم بين كولومبيا البريطانية وواشنطن بين عامي 1962 و 1977 ، وتم أسر 59 حوتا قبالة أيسلندا بين عامي 1976 و 1988.

قدر الإتحاد الدولي لحماية الطبيعة أنه من بين 21 من سكان حوت الأوركا تم صيدها في بحر أوخوتسك في الفترة من 2012 إلى 2016، وتم تصدير 13 حوتا على الأقل إلى الحدائق البحرية الصينية أو أحواض السمك، ويتم اصطياد الحيتان أيضا عمدا، وأحيانا من قبل الصيادين الذين يرون أنها منافسة لصيد الأسماك، وحتى على الطعام، ومن أواخر ثلاثينيات القرن العشرين إلى عام 1981، قتل صائدو الحيتان في اليابان ما معدله 43 حوت كل عام، بينما أخذ صائدو الحيتان النرويجيون ما معدله 56 حوت.

اكتسبت الأخلاق المتعلقة بحوت الأوركا الأسير قدرا كبيرا من الإهتمام على مدار السنوات القليلة الماضية، ومؤخرا في عام 2020 ، استكشفت مجلة السلوك البيطري الآثار الضارة، واتبعت الدراسة ذكر حوت الأوركا البالغ من العمر بشكل مستمر لمدة 24 ساعة في اليوم لمدة سبعة أيام متتالية، وفي فلوريدا، لاحظ أنه أمضى في المتوسط أكثر من 69 ٪ (16.7 ساعة) من اليوم غير نشط، وبالمقارنة، فإن حوت الأوركا في البرية يقضي أكثر من 99٪ من حياته في التحرك.

حوت الأوركا المولود في الأسر الذين انفصلوا عن أمهاتهم في وقت مبكر أظهروا هياكل اجتماعية مختلة مثل زواج الأقارب والعيوب الإنجابية أيضا، ولقد أنجبت أنثى حوت الأوركا في منشأة لورو باركو في إسبانيا عجولا في أعمار أصغر بكثير مما لو كانت في البرية، أقل من ثماني سنوات مقارنة بمتوسط 11 إلى 17 عاما، وتم تلقيح أنثى مرة أخرى بعد أربعة أشهر فقط من الولادة، في حين أن 90٪ من الإناث في البرية تنجب أطفالا كل ثلاث إلى سبع سنوات فقط.

نظرا لطول عمره، ونطاقه الواسع، وموقعه في السلسلة الغذائية، وقابليته للتلوث ينظر العلماء إلى حوت الأوركا على أنه نوع مؤشر يمثل صحة النظم البيئية للمحيطات ككل، كما يتضح من تسمية حوت الأوركا على أنه ناقص في البيانات من قبل الإتحاد الدولي، فإن إجراء مزيد من البحوث حول بيولوجيا وسلوك حوت الأوركا أمر ضروري لفهم هذه الشركات العملاقة بشكل أفضل.

وتعمل الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي حاليا على مشاريع تتضمن وضع العلامات عبر الأقمار الصناعية والتتبع والعينات البيولوجية وقياس الملوثات من بين أمور أخرى، ومن المهم أيضا فهم وتحديد مجموعات السلمون أو التونة التي تتداخل مع حوت الأوركا من أجل استهداف جهود الحفظ وفقا لذلك.