يمكن أن تؤذي حرائق الغابات الكبيرة مثل تلك التي تمزق شمال كاليفورنيا بعض الحيوانات البرية، بينما يفر آخرون، ولكن بعض أنواع من الحيوانات البرية تزدهر، وفي الوقت الحالي، تشتعل العشرات من حرائق الغابات في جميع أنحاء العالم، وفي وقت سابق اندلعت الحرائق في اليونان، وأدت ظروف الجو والجفاف المستمرة في الصيف إلى وصول الحرائق في السويد والنرويج وفنلندا وإسبانيا وإنجلترا، وفي أمريكا الشمالية أبلغت ولايات مثل كاليفورنيا وأوريجون وألاسكا عن حرائق قاتلة استمرت في حرق ملايين الأفدنة من الأراضي هذا العام وحده.
حاليا، حرائق الغابات في شمال كاليفورنيا تركت أثرا من الدمار، وتسبب حريق كار في ردينغ الذي يبعد حوالي 160 ميلا إلى الشمال من ساكرامنتو في مقتل العديد من الأشخاص وتدمير مئات المباني، وبعض أنواع من الحيوانات البرية، والبعض تطور لتتعايش مع النار، فإن السيناريو ليس بالغ الخطورة.
قال مازيكا سوليفان خبير البيئة في جامعة ولاية أوهايو في مقابلة سابقة إن الحياة البرية لها علاقة طويلة الأمد بالنار، والنار هي جزء طبيعي من هذه المناظر الطبيعية، والعديد من الحيوانات البرية لديها بعض القدرة على الهروب من الحرارة، وقد تطير الطيور بعيدا، وتستطيع الثدييات الركض، وتحفر البرمائيات وغيرها من الكائنات الصغيرة داخل الأرض، أو تختبئ في الحطب، أو تختبئ تحت الصخور، والحيوانات البرية الأخرى بما في ذلك الحيوانات الكبيرة مثل الأيائل سوف تلجأ إلى الجداول والبحيرات، وقال غابرييل دي أوستاتشو رجل إطفاء شجاع في أستراليا في عام 2014 إنه شهد حركة جماعية للافقاريات الصغيرة التي تفر من الحرائق.
يمكن أن تفيد الحرائق الحيوانات البرية المفترسة التي تفترس هذه الحيوانات الهاربة، على سبيل المثال، شوهدت الدببة، والراكون، والطيور الجارحة تحاول صيد مخلوقات تهرب من النيران، وتشير بعض الأبحاث إلى أن عدة أنواع من الطيور قد تساعد في انتشار الحرائق في أستراليا لأن القيام بذلك قد يساعد في طرد الحيوانات الصغيرة من أجل أكلها.
يقول سوليفان في هذه المواقف قصيرة الأجل، كما هو الحال عندما تهرب المخلوقات من النيران هناك دائما رابحون وخاسرون، وقد أظهر البحث أن مستوى النار المعتدل في المناطق التي تحدث فيها بشكل طبيعي قد يزيد أيضا من الغابات ويخلق مجموعة متنوعة من الموائل الصغيرة، من المروج المفتوحة إلى غابة يعاد نموها، ووجود مجموعة متنوعة من المناطق الأحيائية يدعم أنواع متعددة من الحيوانات البرية والنظام الإيكولوجي ككل، ولا يوجد لدى العلماء أي تقديرات جيدة لعدد الحيوانات البرية التي تموت في حرائق الغابات كل عام، ولكن لا توجد حالات موثقة من الحرائق حتى الحرائق الشديدة تقضي على مجموعات أو أنواع بأكملها.
بالطبع، تموت بعض الحيوانات البرية في الدخان والنار تلك التي لا تستطيع الركض بسرعة كافية أو العثور على مأوى، والحيوانات البرية الصغيرة معرضة بشكل خاص للخطر، وقد لا تنجح بعض استراتيجياتهم للهروب، وغريزة دب الكوالا الطبيعية بالزحف إلى أعلى الأشجار على سبيل المثال قد تجعلها محاصرة.
يمكن للحرارة أن تقتل أيضا حتى الكائنات الحية المدفونة في عمق الأرض مثل الفطريات، وجين سميث اختصاصي في علم الفطريات في مصلحة الغابات الأمريكية في كورفاليس ، بولاية أوريغون قاس درجات حرارة تصل إلى 700 درجة مئوية تحت حطب الأشجار في حريق هائل ، و 100 درجة مئوية لحوالي بوصتان كاملتان تحت السطح.
حرائق كاليفورنيا تؤثر على أكثر من مجرد الحياة العضوية، وتشكل درجات الحرارة المرتفعة على وجه الخصوص غيوما جديدة تسمى السحب الركامية، وعادة ما تنشأ من الإنفجارات البركانية، وتتشكل السحب الركامية بسرعة عندما تحرق الحرارة رطوبة الغطاء النباتي الذي يمتص الدخان ويتكثف مع ارتفاعه، وتمتلئ هذه العملاقات الرمادية الداكنة بالدخان والرماد، ويمكن أن يكون ارتفاعها حوالي خمسة أميال.
في بعض الحالات، تحمل السحب الركامية ما يكفي من الرطوبة لإحداث أمطار غزيرة لإطفاء الحرائق، ولكن في كاليفورنيا تجعل السحب الركامية جهود مكافحة الحرائق أكثر صعوبة، ويمكن أن تؤدي السحب الركامية إلى تقلبات مفاجئة في درجات الحرارة، والتي يمكن أن تخلق رياحا شديدة لا يمكن التنبؤ بها وتثير نيران الهشيم.
المناطق البرية مثل الغابات والبراري تنمو بشكل طبيعي وتتغير في التكوين مع مرور الوقت، وتحتوي الغابة التي يبلغ عمرها عاما على مجموعة مختلفة من النباتات والحيوانات البرية التي تعيش فيها مقارنة بالغابة التي يبلغ عمرها 40 عاما، وتقول باتريشيا كينيدي عالمة الأحياء في الحياة البرية بجامعة ولاية أوريغون في الإتحاد، إن اضطراب النار في الهشيم يمكن أن يكون بمثابة زر لإعادة الضبط، مما يسمح بدخول غابة قديمة مرة أخرى، والكثير من الأنواع تتطلب إعادة التعيين.
بالضبط ما يحدث بعد وقوع الحريق يعتمد على المشهد، وشدة الحريق، وأنواع الحيوانات البرية المتورطة ولكن هذا الحدث يشعل دائما سلسلة من التغييرات حيث تقوم النباتات والميكروبات والفطريات والكائنات الأخرى بإعادة استعمار الأرض المحروقة، ومع تقدم العمر في الأشجار والنباتات يتغير الضوء والميزات الأخرى ويتغير تكوين الكائنات في المنطقة استجابة لذلك.
يمكن أن تتغير الجداول والكتل المائية الأخرى التي تتدفق عبر المنطقة المحروقة، ويمكن تغيير تدفق المياه، والتعكر، والكيمياء، والهيكل، والأسماك قد تتحرك بعيدا مؤقتا، ويمكن أن يكون هناك حالات وفاة قصيرة الأجل بين اللافقاريات المائية، والتي يمكن أن تؤثر على الحيوانات البرية على الأرض، ويقول سوليفان، أن الماء والأرض مرتبطان بشدة.
تتطلب العديد من الأنواع في الواقع النار كجزء من تاريخ حياتها، ويمكن للحرارة المنبعثة من اللهب أن تحفز بعض الفطريات مثل عيش الغراب الموريل، لإطلاق الجراثيم، ولن تزرع بعض النباتات إلا بعد الحريق، وبدون حريق لا يمكن لهذه الكائنات أن تتكاثر وأي شيء يعتمد عليها سيتأثر.
لذلك، على الرغم من أن الحريق يمكن أن يكون له نتائج إيجابية بشكل غير متوقع لبعض الأنواع، إلا أن الكثير من الحرائق تكون سيئة بالنسبة لمعظم الأنواع، ومنذ أوائل السبعينيات، نما حريق هائل في غرب الولايات المتحدة من حوالي خمسة إلى أكثر من سبعة أشهر، وأدى تغير المناخ إلى ارتفاع درجات الحرارة، مما تسبب في ذوبان الثلوج فوق الجبال، وجعل الغابات المحرومة من هذه الرطوبة أكثر عرضة للحرق، وكما يقول كينيدي، النار هي شيء سيء عندما يحدث في الفناء الخلفي الخاص بك، ولكن إلى حد ما يمكن أن يكون حدثا صحيا للغابة وعلى الأقل لبعض الحيوانات البرية التي تعيش هناك.