يمكن أن تكون درجات الحرارة المتجمدة والكميات القياسية من الثلوج قاسية على البشر، كما تجعل علامات الشتاء هذه الحياة صعبة على العديد من أشكال الحياة البرية، وبالنسبة للبعض بما في ذلك سمك السلمون وبلح البحر المهدد بإلانقراض قد يكون الأسوأ في المستقبل لأن الجليد الذائب السريع قد يؤدي إلى فيضانات الربيع الغزيرة، ولكن الأخبار ليست كلها سيئة في الحياة البرية.
فقد أعطت الثلوج العميقة علماء الأحياء فرصة خاصة لدراسة بعض الأنواع مثل الأرنب قطني الذيل الإنجليزي النادر، ويراقب العلماء مخلوقات أخرى مثل أرنب الحذاء الثلجي والطيور المهاجرة والديوك الرومية البرية لتحديد تأثير الشتاء على سكانها، وفيما يلي نظرة عامة على الحياة البرية في نيو إنجلاند مع اقتراب نهاية الشتاء وتتجه المنطقة نحو الربيع، وتم تجميع القصص بمساعدة أخصائي الشؤون العامة في المنطقة الشمالية الشرقية من خدمة الأسماك والحياة البرية الأمريكية.
الأرنب قطني الذيل الإنجليزي في البرية:
كان للثلج العميق والطويل تأثيرات متفاوتة على أرنب نادر، وهو الأرنب قطني الذيل في نيو إنجلاند عبر نطاقه، وفقا لقسم ماين للمصايد الداخلية وعالم الأحياء في الحياة البرية والتر جاكوبا، وساعد الثلج على سبيل المثال علماء الأحياء والمتطوعين في العثور على الأرانب ودراستها في رود آيلاند، والأرانب ذات الأطواق اللاسلكية هناك تنجو من الشتاء.
ومع ذلك، في مين ونيو هامبشاير جعلت الثلوج الأعمق والأطول أمدا من الصعب العثور على الأرانب لأنها تتحرك بشكل أقل وتحفر تحت الجليد، وقال جاكوباس إن فصول الشتاء الماضية القاسية ارتبطت بتخفيض بنسبة 60 % في عدد مواقع الأرانب قطنية الذيل في نيو إنجلاند في ولاية ماين، وأضاف أن جميع الأرانب ماتت هذا العام في نيو هامبشاير بعد تساقط الثلوج بغزارة.
تعيش الأرانب في غابة كثيفة تجعل من الصعب تحديد مكانها، لكنها تترك وراءها أدلة حول وجودها يسهل العثور عليها بشكل خاص في الثلج الطازج، وتشمل هذه القرائن فضلات (كريات برازية) ومسارات، ويستخدم علماء الأحياء تحليل الحمض النووي لتحديد فضلات الأرانب قطنية الذيل في نيو إنجلاند وليس تلك الخاصة بأرانب الأحذية الثلجية أو الأرانب قطنية الذيل الشرقية الشائعة.
كان الثلج عميقا في بعض الأماكن هذا العام في الحياة البرية لدرجة أن مصادر الغذاء المفضلة للأرانب في الطقس البارد مثل نباتات التوت والتوت الأسود والصفصاف اختفت تحت الثلج، وللمساعدة في العثور على أدلة على مكان وجودهم، يبحث علماء الأحياء والمتطوعون عن لحاء الأشجار المقضم والأغصان التي تم تصفحها.
يتعاون علماء الأحياء في خدمة الأسماك والحياة البرية في الولايات المتحدة مع قسم الإدارة البيئية في رود آيلاند ومؤسسة نانتوكيت للحفظ وباحثي جامعة رود آيلاند لدراسة أربعة مواقع تم فيها اكتشاف الأرانب النادرة مؤخرا في رود آيلاند وجزيرة نانتوكيت، وانضم طلاب في هذا الجهد أيضا، حيث ساعدوا في دراسة الأرانب في موقع أخرى، وهي محمية الحياة البرية الوطنية في سكاربورو بولاية مين، وهذه الجهود هي مجرد لقطة لبرنامج مراقبة من خمس ولايات بالشراكة مع معهد إدارة الحياة البرية والخدمة الجيولوجية الأمريكية لتوحيد معايير الأرانب لجمع البيانات.
تعتبر الدراسات التي أجريت هذا العام مهمة بشكل خاص لأن خدمة الأسماك والحياة البرية تدرس ما إذا كانت ستقترح إضافة الأرنب إلى قائمة الأنواع المهددة بالانقراض، وقام علماء الأحياء بحبس الأرانب الحية، ووضعوا علامات على بعضها وأطلقوا سراحهم وجلبوا البعض الآخر إلى منشأة تربية أسيرة في روجر ويليامز بارك حديقة حيوان في بروفيدنس ، رود آيلاند، وفقا لعلماء الأحياء، فإن العديد من الأرانب التي تم تهجينها في الأسر والتي تم تزويدها بأطواق لاسلكية وتم إطلاقها في جزيرة باشينس، رود آيلاند وفي موقع آخر في رود آيلاند تعمل بشكل جيد على الرغم من الشتاء القاسي.
يتمثل الخطر المستمر من الغطاء المستمر للثلوج العميقة في أنه لا يحد فقط من حركة الأرانب للتغذية، بل يعيق أيضا قدرة الأفراد على الهروب من الحيوانات المفترسة، وتشمل الحيوانات المفترسة التي تصطاد الأرانب ذئاب القيوط والثعالب الحمراء والبوم وحتى القطط المنزلية، وهذه الأرانب أيضا يسهل العثور عليها في الثلج إلى حد ما من أرنب الحذاء الثلجي لأنها تظل رمادية بنية اللون طوال فصل الشتاء، ويتحول أرنب الحذاء الثلجي إلى اللون الأبيض مع حلول الطقس البارد والثلوج، ويتمتع أرانب الأحذية الثلجية بميزة شتوية أخرى غير فراءها الأبيض على ابن عمها الأصغر في نيو إنجلاند، فلديهم أقدام كبيرة تسمح لهم بالسفر لمسافات أبعد من الأرانب ذي الذيل القطني بحثا عن الطعام وتسهل عليهم تجاوز الحيوانات المفترسة.
البوبكات والوشق في الحياة البرية:
اعتبر نظام الإشتباك أن تساقط الثلوج بكثافة مع عمق غرق يزيد عن 10 بوصات هو عامل وفيات مرتفع لقطط البوبكات، واقترح بعض علماء الأحياء أن البوبكات على الحافة الشمالية من مداها كان أداءها سيئا في الثلوج العميقة خلال فصول الشتاء القاسية في عامي 2008 و 2009 ثم تعافت بعد فصول شتاء معتدلة لاحقة، ومن السابق لأوانه معرفة كيف ستؤثر ثلوج هذا الشتاء على السكان.
ومع ذلك، يمكن أن توفر شدة الشتاء وطوله فرصا للوشق الكندي، وعادة ما يهيمن البوبكات على هذا الوشق، وبالتالي ينزل إلى الأجزاء الثلجية حيث تسمح أقدامهم الكبيرة بشكل استثنائي بالطفو على الثلج وتغطية مناطق واسعة، وستساعد استطلاعات مسار الثلج في الشتاء المقبل علماء الأحياء على فهم ما إذا كانت نطاقات الوشق أو البوبكات قد تغيرت استجابة للثلوج العميقة هذا الشتاء.
تواصل إدارة مصايد الأسماك الداخلية والحياة البرية في ولاية مين دراسة مجموعات الوشق في ولاية ماين لفهم اتجاهات ونطاق سكانها بشكل أفضل، وسكان الوشق في ولاية ماين هم مجموعة فرعية من الوشق الكندي الأكثر عددا ويستمرون في التفاعل مع السكان الوشق الكنديين البعيدين، وتظهر أبحاث ذوي الأطواق الراديوية لوشق ماين أنهم يسافرون داخل وخارج كندا، كما تم التقاط وشق ماين الموسوم بالأذن في كندا، وسافر أحد الوشق في ولاية ماين مسافة 249 ميلا من شمال ولاية ماين إلى شبه جزيرة جاسب، وتم تعقب وشق آخر باستخدام طوق نظام تحديد المواقع العالمي من شمال شرق جرينفيل بولاية مين في مايو إلى فريدريكتون، نيو برونزويك، واستدار هناك وعاد إلى منطقة جرينفيل التي تغطي 481 ميلا من مارس حتى ديسمبر.
الديوك الرومية والبوم في الحياة البرية:
من المتوقع أن يكون للغطاء الثلجي العميق الدائم تأثير على الديوك الرومية في الحياة البرية، على الرغم من أنه من السابق لأوانه معرفة إلى أي مدى، وتعاني الطيور من نقص الغذاء والغطاء الحراري، وإذا لم يتمكنوا من العثور على طعام على الأرض من خلال ثلوج من قدمين إلى ثلاثة أقدام ، فسوف يقضون معظم وقتهم في الأشجار.
أعرب عالم الطبيعة في ولاية مين أودوبون، دوج هيتشكوكس عن قلقه بشأن البوم المقيمة لأن الثلوج العميقة تجعل من الصعب جدا عليهم العثور على الطعام، وتلقى هيتشكوكس تقارير تفيد بأن بومة المنشار الشمالية تلجأ إلى مطاردة الفريسة في الأفنية الخلفية حيث تنجذب الفئران والقوارض الأخرى إلى البذور على الأرض تحت المغذيات، وخلال فصول الشتاء القاسية، تلجأ البوم المحظورة إلى الصيد على جوانب الطرق الخطرة حيث يمكن أن تجذب القمامة القوارض.
هجرة الطيور خلال الحياة البرية:
الخطر إذا استمر الطقس الشتوي البارد في وقت متأخر من الموسم هو أن الطيور المغردة وطيور الشاطئ المهاجرة التي تعود إلى (أو تمر عبر) الشمال الشرقي للتكاثر يمكن أن تتضور جوعا بسبب نقص المصادر الكافية للغذاء، بالإضافة إلى ذلك، يمكن للطقس البارد أن يفرض مزيدا من الضرائب على الطيور الضعيفة بالفعل من الهجرة الطويلة، ويعود الحطب الأمريكي إلى الحقول المفتوحة في نيو إنجلاند في وقت مبكر جدا من الربيع، ومع وجود كل الثلوج على الأرض، قد تضطر هذه الطيور إلى بيئات الضواحي حيث قد يؤدي الضغط الإضافي من الناس والقطط إلى إجبارهم على إنفاق الطاقة التي هم في أمس الحاجة إليها.
البط والإوز والطيور المائية الأخرى في الحياة البرية:
لاحظ علماء الأحياء في ماساتشوستس وكونيتيكت أن البط الأسود الذي تم اصطياده خلال جهود ربط هذا الشتاء كان في حالة سيئة، وخلال السنوات القليلة الماضية، سيبقى البط الأسود في مكانه بمجرد وصوله إلى مناطق الشتاء الأساسية حتى عندما يزداد الطقس سوءا، وكانت هناك أيضا تقارير عن إوز كندا في ولاية ماساتشوستس التي ماتت من الجوع الواضح.
موطن الجزيرة الحاجز لخطاف البحر الوردية المهددة بالإنقراض وموائل الخط الساحلي للزقزاق المهدد بالأنابيب عرضة للتآكل، وبالنسبة إلى الزقزاق، إذا اجتاحت العواصف الشتوية مناطق الشاطئ (مما أدى إلى انجراف المراوح والانفجارات) فقد يؤدي الطقس الشتوي السيئ إلى تحسين الموائل لموسم التكاثر القادم، ويغطي الثلج ساحل نيو إنجلاند، ويقول علماء الأحياء إنه سيتعين عليهم الانتظار حتى يذوب لتقييم تأثير هذا الشتاء على الزقزاق.