من بين جميع الزواحف الموجودة على قيد الحياة اليوم، قد تكون التماسيح هي الأقل تغيرا من أسلافها في فترة ما قبل التاريخ في العصر الطباشيري المتأخر منذ أكثر من 65 مليون عام على الرغم من أن التماسيح السابقة للعصر الترياسي والجوراسي كانت تحمل بعض الملامح التي لا تشبه التماسيح اليوم مثل الجسم ثنائي القدمين والوجبات الغذائية النباتية.
جنبا إلى جنب مع التيروصورات والديناصورات، كانت التماسيح فرعا من الأركوصورات، وهي كانت تعتبر السحالي الحاكمة في الفترة الترياسية المبكرة إلى المتوسطة، وعليك أن تعرف أن أقرب الديناصورات وأقرب التماسيح كانت تشبه بعضها البعض أكثر بكثير من شبه التيروصورات الأولى، والتي تطورت أيضا من الأركوصورات، وما يميز التماسيح الأولى عن الديناصورات الأولى هو شكل وعضلات فكيها، والتي كانت تميل إلى أن تكون أكثر فتكا، وكذلك أطرافها المتباعدة والمفلطحة نسبيا على عكس أرجل الديناصورات المستقيمة، ولقد كانت التماسيح قد طورت السمات الثلاث الرئيسية التي ترتبط بها اليوم في عصر الدهر الوسيط وهي الأرجل البدينة، والأجسام الأنيقة المدرعة ونمط الحياة البحري.
التماسيح الأولى من العصر الترياسي :
قبل ظهور التماسيح الحقيقية الأولى على الساحة ما قبل التاريخ، كان هناك الفيتوصورص وهي (السحالي النباتية)، والأركوصورات التي كانت تشبه التماسيح إلى حد كبير بإستثناء أن فتحتا الأنف كانت موضوعة على قمم رؤوسها بدلا من قمة خطمها، وهذه التماسيح النباتية هي في الواقع من الزواحف التي تعيش على الأسماك والكائنات البحرية في بحيرات المياه العذبة والأنهار في جميع أنحاء العالم، ومن بين أكثر الفيتوصورص شهرة روتيودون وميستريوشوس.
الغريب في الأمر، بإستثناء الموقع المميز لفتحتا الأنف، فإن الفيتوصورص تبدو أشبه بالتماسيح الحديثة أكثر من التماسيح الحقيقية الأولى، وكانت التماسيح الأقدم زواحف عدوانية صغيرة برية ولديها قدمين تركض بسرعة كبيرة، وبعضهم كانوا نباتيين (من المفترض أن أبناء عمومة الديناصورات تكيفوا بشكل أفضل مع الصيد لفرائس حية)، والإربتوسوشوس والدوسوليا هما مرشحان رئيسيان بأنهم أقرب الشبه للتماسيح الأولى، على الرغم من أن العلاقات التطورية الدقيقة لهذه الأركوصورات المبكرة لا تزال غير مؤكدة، وهناك خيار آخر محتمل وهو أن الإكسيلوشوس المعاد تصنيفه، من أوائل العصر الترياسي في آسيا والأرشوسور أقرب مع بعض خصائص التماسيح المميزة.
مهما كان الأمر، من المهم أن نفهم مدى الخلط بين الحقائق على الأرض خلال فترة العصر الترياسي المتوسط إلى أواخره، فكان الجزء من شبه القارة الهندية المطابق لأمريكا الجنوبية الحديثة يزحف بالتماسيح الشبيهة بالديناصورات، والديناصورات الشبيهة بالتماسيح، والتيروصورات المبكرة التي بدت تشبه التماسيح والديناصورات، ولم يكن حتى بداية العصر الجوراسي التي بدأت تتطور الديناصورات على طول مسار مميز من أبناء عمومتها من التماسيح وتأسيس ببطء هيمنتهم في جميع أنحاء العالم، وإذا عدت إلى الوراء قبل 220 مليون عام، فمن المحتمل أنك لا تستطيع وصف عدوك بأنه تمساح أو ديناصور.
التماسيح في العصور الوسطى والعصر الحديث :
بحلول بداية العصر الجوراسي (منذ حوالي 200 مليون سنة)، كانت معظم التماسيح قد تخلت عن أنماط حياتها الأرضية، ربما كرد فعل للهيمنة الأرضية التي حققتها الديناصورات، وهذا هو عندما نبدأ في رؤية التعديلات البحرية التي تميز التماسيح الآسيوية والتماسيح الحديثة أن لديها أجساد طويلة، وأطراف متباعدة عريضة، وخطم مرصع بالأسنان نحيل ومفلطح مع الفكوك القوية، ضيق ، مسطح مرصع بالأسنان مع فكي قوي لأن التماسيح كانت تتغذى على الديناصورات وغيرها من الحيوانات التي غامرت وإقتربت جدا من الماء، وعلى سبيل المثال، يعتقد علماء الحفريات أن ستوماتسشوس عاشت على العوالق والكريل، مثل الحوت الرمادي الحديث.
منذ حوالي 100 مليون سنة، في منتصف العصر الطباشيري، بدأت بعض التماسيح في أمريكا الجنوبية في تقليد أبناء عمومتها الديناصورات من خلال التطور إلى أحجام هائلة، وكان ملك التماسيح الطباشيري هو ساركوسوتشوس الهائل، الذي أطلق عليه الإعلام اسم سوبركروك، والذي يبلغ طوله حوالي 40 قدما من الرأس إلى الذيل ووزنه في حي 10 أطنان، ودعونا لا ننسى الدينوستشوس الأصغر قليلا، وربما كانت هذه التماسيح العملاقة تعيش على ثعابين وسلاحف عملاقة بنفس القدر، والنظام البيئي في أمريكا الجنوبية بشكل عام يحمل تشابها غريبا مع جزيرة الجمجمة من فيلم كينغ كونغز.
إحدى الطرق التي كانت فيها التماسيح التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ أكثر إثارة للإعجاب من أقاربها اليابانيين هي قدرتها كمجموعة على النجاة من حدث الانقراض الذي قضى على الديناصورات عن وجه الأرض قبل 65 مليون عام، ولماذا هذا، لا يزال لغزا على الرغم من أنه قد يكون من الدلائل الهامة التي لم تنج التماسيح زائدة الحجم من تأثير النيزك، ولم يتم تغيير التماسيح اليوم كثيًا عن أسلافهم في عصور ما قبل التاريخ وهو دليل واضح على أن هذه الزواحف كانت ولا تزال متكيفة تماما مع بيئتها.
