ببغاء هرقل الضخم يقف على إرتفاع 3 أقدام والذي كان يقف على الجثم في غابات نيوزيلندا منذ 19 مليون سنة مضت، وإعادة إعمار ببغاء هرقل العملاق يوضح كيف كان الطائر الضخم قد تضاءل وأصبح في حجم طائر النمنمة النيوزيلندي الصغير الذي يدعى كويورنيس، تخيل ببغاء هرقل الضخم يبلغ طوله 3 أقدام (ارتفاع 1 متر)، يماثل ارتفاع طفل يبلغ من العمر عامين، وقد عاش هذا الطائر العملاق في نيوزيلندا منذ حوالي 19 مليون عام، وكان أكبر ببغاء يعيش على الإطلاق، وهو الببغاء العملاق الوحيد المعروف في العالم.
قام علماء الحفريات في الآونة الأخيرة بوصف ببغاء هرقل العملاق من زوج من عظام الساق المتحجرة الموجودة في موقع غني بالحفريات في سانت باتانز، نيوزيلندا، وقد أفاد الباحثون في دراسة جديدة أن العظام كبيرة وقوية وفي الحياة ربما كان ببغاء هرقل العملاق يزن ما يصل إلى 15 رطلا (7 كيلوجرامات).
أطلقوا على الببغاء إسم هرقل حيث أن الإسم يشير إلى البطل اليوناني الأسطوري، المعروف أيضا باسم هرقل ويسمى هذا النوع من الببغاوات بإسم القاطور، ومدى عدم توقع الباحثين اكتشاف هذا العملاق غير المعروف سابقا،وتشتهر نيوزيلندا بأنواع أخرى من الطيور العملاقة المنقرضة التي كانت تطارد غاباتها ومراعيها في وقت من الأوقات وتزداد في سماءها، وقف طائر الموا الضخم الذي يعتبر من الطيور التي لا تطير بطول 6 أقدام (2 م) عند الكتف ويصل وزنها إلى 530 رطلا، (240 كجم) ، بينما كان نسر هاست وهو أكبر نسر معروف على الإطلاق يبلغ طوله حوالي 10 أقدام (3 أمتار) ويبلغ وزنه 26 رطلا (12 كجم).
إكتشف العلماء عظام ساق ببغاء هرقل العملاق في عام 2008 ، وقال مؤلف الدراسة الرئيسي تريفور وورثي، الأستاذ المشارك بكلية العلوم والهندسة بجامعة فلندرز في أستراليا إنهم ظلوا يبحثون لسنوات عديدة عن المزيد من حفريات الحيوان، ولكن الأدلة الإضافية ظلت بعيدة المنال بشكل محبط.
بعد عشر سنوات وآلاف العظام في وقت لاحق، لم يعد هناك من يبرز ثانية، ولذلك قال وورث، كانت عظام ببغاء هرقل العملاق صلبة وذات بشرة سميكة جدا، مما يشير إلى أن ببغاء هرقل العملاق لم يكن قادر على الطيران، ومع ذلك، ربما كان من الممكن تسلق الأشجار والانزلاق مثل حيوان الكاكابو الحديث التي تسمى أيضا ببغاء البومة، وهو ببغاء كبير موطنه نيوزيلندا أيضا، وعلى حد قول وورث. يعد ببغاء البومة حاليا أكبر الببغاوات في العالم، لكن ببغاء هرقل العملاق كان حجمه ضعفي حجم أبناء عمومته من ببغاء البومة.
قال وورث، لقد عاش ببغاء هرقل العملاق في غابة مطيرة شبه إستوائية حيث كانت هناك أشجار وفيرة ونخيل وسيكاس وأشجار كازوارينا، وكلها تنتج الفاكهة والبذور التي كان يمكن أن يأكلها هذا الببغاء، ومن المحتمل أن سيطر ببغاء هرقل العملاق على هذا المكان على أرضية الغابات، مما قد يفسر سبب تطور هذا النوع ليصبح أكبر بكثير من الببغاوات الأخرى.
ما الذي انهى عهد ببغاء هرقل العملاق؟ قال وورث إن الأسباب كانت على الأرجح تغير المناخ منذ حوالي 12 مليون إلى 13 مليون سنة حيث قد انخفضت درجات الحرارة العالمية، وبمرور الوقت أصبحت الغابات الاستوائية في نيوزيلندا غابات معتدلة، مما قلل إلى حد كبير من عدد أشجار الفاكهة في جميع أنحاء الجزيرة، وقال وورث إن اختفاء مصدر الغذاء الرئيسي لببغاء هرقل العملاق سيكون مرشحا رئيسيا لأسباب إنقراض هذا الطائر.
