إن أكل لحوم نفس الجنس منتشر على نطاق واسع في المملكة الحيوانية، ولكن عادة ما تعتبر الثعابين استثناء لهذه القاعدة، وهناك مجموعة من أنواع الثعابين والتي نادرا ما تأكل لحوم نفس جنسها إلا في أوقات شديدة ومنها أفعى الكوبرا، ويبدو أن هذا النموذج ينهار، على الرغم من أن الدراسة تلو الأخرى تجد أدلة على أن الثعابين تأكل لحوم جنسها من الثعابين الأخرى، وفي بحث جديد، ذكر الباحثون أن بعض الثعابين الأكثر شهرة على الأرض وهي أفعى الكوبرا تأكل لحم جنسها من الأفاعي الأخرى بإنتظام.
عندما سمع عالم الزواحف بريان ماريتز مكالمة إذاعية تقول إن هناك إثنان من الثعابين الصفراء كبيرتان تتقاتلان اندفع إلى العمل، وكان ماريتز الباحث في جامعة ويسترن كيب في جنوب إفريقيا في صحراء كالاهاري يبحث عن أفعى الكوبرا كابية الرأس تسمى ناجا نيفيا وأفعى بووم سلانج لاستمرار بحثه في استخدام مواردها.
عندما وجد هو وزملاؤه الأفاعي بعد 15 دقيقة كان أكبرها في طريقه إلى إسقاط منافسه الأصغر، وأوضح ماريتز وزملاؤه في بحثهم الذي نشر في مجلة علم البيئة أنه بدلا من القبض على اثنين من حيوانات الدراسة المحتملة، وجدنا حيوانا واحدا جيد الدراسة، وتم تجهيز الثعبان بجهاز إرسال لاسلكي ولقب هانيبال.
تعتبر أفعى الكوبرا كابية الرأس من الحيوانات المفترسة العامة التي لا تعاني من مشاكل في تناول لحوم جنسها من الأفاعي الأخرى بما في ذلك الأفاعي الميتة بالفعل، وفي الواقع فإن العديد من أنواع الثعابين سوف تصطاد الثعابين الأخرى بشكل إنتهازي، والبعض الآخر مثل أفعى الكوبرا الملك جعل الأفاعي أغلب نظامه الغذائي، ولكن بالنسبة للجزء الأكبر يعتقد أن هذه الأفعى تفترس الأنواع الأخرى وليس الأنواع الخاصة بها، ولذا فإن رؤية هذا الحدث غير الشائع المفترض جعل ماريتز يتساءل عما إذا كانت هذه الممارسة نادرة جدا.
قام هو وزملاؤه بتمشيط الأدب العلمي الذي يبحث عن تقارير عن أكل الثعابين جنسها في الأنواع الستة من أفعى الكوبرا التي تعيش في جنوب إفريقيا، كما استخرجوا تقارير أعدها علماء مواطنون محليون في مجموعة عامة على الفيسبوك، ويقول ماريتز كنا نعرف أن هذه الأنواع الستة من أفعى الكوبرا تأكل لحوم جنسها وما لم نكن نعرفه هو أنها تشكل جزءا كبيرا من نظامها الغذائي، ووجد الباحثون أن ما بين 14 و 43 في المائة من النظام الغذائي لكل نوع من أفعى الكوبرا يتكون من الأفاعي الأخرى في جنسها، ويبدو أن أفعى الكوبرا مولعة بشكل خاص بالأفاعي الفحيحة، وتمثل الأفاعى الأفريقية ما يقرب من ثلث الفرائس المسجلة.
الأكثر إثارة للدهشة أن خمسة أنواع من الأنواع الستة لأفعة الكوبرا شوهدت وهي تأكل أفاعي جنسها بشكل خاص، وكانت أفعى الكوبرا كابية الرأس آكلة لحوم جنسها بشكل خاص، حيث كان أفاعي الجنس الخاص بهم يشكلون 4 في المائة من ملاحظات النظام الغذائي في هذه الدراسة، ولكن بالنظر إلى أن المراجعة الشاملة التي أجريت قبل 11 عاما لم تجد أي دليل على أن أفعى الكوبرا تأكل لحوم جنسها من الأفاعي الأخرى.
ما كان غريبا حقا هو أن كل حدث من أكل لحوم نفس الجنس من الأفاعي وجده ماريتس وزملاؤه يحدث في ذكور أفعى الكوبرا كابية الرأس التي كانت تأكل الذكور الأخرى، وهذا يشير إلى أن هذه الممارسة قد تكون في المرتبة الثانية في القتال على الموارد أو التزاوج، ويقول ماريتز إن العلاقة المحتملة بين القتال بين ذكور أفعى الكوبرا كابية الرأس وبين أكل لحوم نفس الجنس هي محيرة، ومن المسلم به أن مجموعة البيانات صغيرة، ولذلك من الممكن أن تلتزم إناث أفعى الكوبرا بأكل لحوم جنسها أيضا، ولكن لم يعثروا على أي حالات تشير إلى ذلك.
