تعد أسماك قرش الحوت أكبر أسماك القرش في البحر، وعلى الرغم من أنها من الحيوانات التي تتغذى بترشيح الطعام من الماء، إلا أنها لا تتمتع بنفس السمعة المتعطشة للدماء مثل أقاربها من أسماك القرش الأخرى، ومع ذلك، فهي أسماك قرش، ولذلك يعتقد منذ فترة طويلة أن هذه القروش العملاقة اللطيفة تعتمد بشكل شبه حصري على البروتين الحيواني، هذا هو ما توصلت إليه دراسة جديدة مثيرة للإهتمام هذا الشهر في مجلة الدراسات البيئية، حيث يشير الفحص الدقيق لعينات الدم والأنسجة من أكثر من عشرة من أسماك قرش الحوت إلى أن لديهم بالفعل نظاما غذائيا جيدا يشتمل على النباتات والطحالب.
استخدم فريق البحث بقيادة عالم الأحياء بجامعة طوكيو أليكس وايت مجموعة من عينات أسماك القرش البرية والتي في الأسر لإزالة الغموض عن عادات التغذية لهؤلاء الأسماك المسافرة عبر المحيط والغامضة، وبالرغم من أن الدراسات السابقة قد وجدت الأعشاب البحرية في معدة قرش الحوت، إلا أن هذه هي أول دراسة تشير إلى أنها قد تتناول مثل هذه الطحالب كعنصر غذائي أساسي.
أسماك القرش الحوتية مخلوقات جذاب للغاية ومهدد بالإنقراض عالميا، ولكننا مازلنا لا نعرف ما يكفي عن بيئتها للمحافظة الفعالة عليها، والعلماء حريصون جدا على المساهمة في تحسين وفهم الأنواع، ويقول عالم الأحياء في سمك القرش ونائب رئيس الأبحاث والحفظ في جورجيا أكواريوم أليستير دوف إن دراسة ما يأكله الحيوان شيء ضروري، وأساسي أيضا لتصنيف النماذج السكانية اللآزمة عندما نحاول تطوير الحفاظ على الأنواع المهددة بالإنقراض.
يحتاج من يتخذون القرارات المتعلقة بالحفظ إلى معلومات ملموسة حول عادات الأنواع، بما في ذلك تفاصيل مثل كيفية تحرك الأفراد وما يحتاجون إليه لتناول الطعام لتحديد أفضل الطرق لحمايتها، وأوضحت الدراسات السابقة اللغز، ولكن من المستحيل بشكل أساسي متابعة أسماك القرش المتنقلة للغاية في كل وقت لمعرفة ما تأكله، وهذا هو السبب في أن أسلوب وايت وفريقه جذاب للغاية فهو يستخدم عينات من الدم والأنسجة الأخرى التي يمكن جمعها بشكل إنتهازي للنظر إلى ما كان يأكله الحيوان، ويقول كلير بربل العالم البارز في مؤسسة مارغافونا مارين، إنها إضافة رائعة إلى معرفة علف أسماك قرش الحوت والنظام الغذائي لها.
لتحديد ما تأكله أسماك القرش، قام فريق البحث بقياس الأشكال أو النظائر المختلفة للذرات الرئيسية مثل النيتروجين والكربون في عينات الدم والأنسجة، وتختلف نسبة هذه النظائر في مصادر الطعام المختلفة مثل الطحالب والعوالق الحيوانية والأسماك، لذلك فإن النظر إلى نسب هذه الذرات في أنسجة أسماك القرش يمكن أن يخبر الباحثين بالكثير عما تتناوله الحيوانات.
عادة ما يكون هناك القليل من الصيد، وفي حين تستخدم النظائر المستقرة بشكل متكرر لإستنتاج الأنظمة الغذائية الحيوانية، فإن الطريقة تعتمد غالبا على وضع إفتراضات حول كيفية معالجة الحيوانات للعناصر الغذائية من الأطعمة، ولكن هذه الدراسة كانت قادرة على إستخدام خمسة من أسماك قرش الحوت الأسيرة مع الوجبات الغذائية المعروفة من أكيناوا تشوراومي أكواريوم مع مقارنة بياناتهم لحوالي ثمانية ن أسماك القرش البرية، ويقول دوف، إنها كمية ملحمية من العمل تأخذ حقا ما يمكننا تعلمه من الحيوانات في أحواض السمك وتطبيقه على ما نريد أن نعرفه عن نفس النوع في محيطه الطبيعي.
أسماك قرش الحوت ضخمة ويمكن أن تنمو لتكون ما يقرب من 40 قدما وتزن حوالي 50000 رطل، والأمر يحتاج إلى الكثير من الطعام لدعم الكثير من كتلة الجسم، ولكن الباحثين وجدوا أن هذه الأسماك يمكن أن تستمر لمدة أربعة أشهر أو أكثر دون أن تأكل، ويقول وايت إنه ربما يرجع ذلك إلى أنها لا تأكل أثناء تنقلها وربما لأنه لا يوجد شيء يستحق التوقف على طول الطريق، ويقول الباحثين إن الصيام الطويل لأسماك القرش له معنى كبير عندما تفكر في بيئة الحيوانات، وتوافر الغذاء في المحيط المفتوح غير مكتمل للغاية، لذا سيكون من الإستراتيجية الجيدة بالنسبة لهم عند وفرة الطعام إلتهامه، ثم استخدام تلك الطاقة للحفاظ عليها خلال فترات السفر أو البحث للعثور على بوفيه المأكولات البحرية التالية.
لكن لم تظهر جميع الحيوانات على وجود فجوات كبيرة من الوقت بين الوجبات، وكان هناك الكثير من الإختلاف بين الأفراد، وهو أمر وجده الباحثون مثير للفضول، وقد يشير ذلك إلى أن أسماك القرش التي تعيش منفردة تتخصص في التغذية في مناطق معينة أو في بعض الأطعمة، وبشكل عام، يبدو أن أسماك القرش تأكل مجموعة متنوعة من الأشياء أكثر مما يدركه أي شخص، ووفقا لبيانات وايت، تحصل أسماك القرش الحوتية على نصف أو أكثر من العناصر الغذائية الخاصة بها من النباتات والطحالب، فلماذا تستهلك أسماك القرش الحوت كمية كبيرة من مادة الطحالب؟ هناك بعض التفسيرات المحتملة، ويقول وايت، من غير الواضح ما إذا كان هذا مفيدا بالفعل، أو حتى خيار يصنعه أسماك قرش الحوت، ولكن من المعقول أن مادة الطحالب يمكن أن توفر مصدرا للغذاء عندما تكون الفرائس الأخرى محدودة.
يقول الباحثون، من المنطقي أن أسماك القرش الحوتية قد تستوعب الكثير من المواد النباتية بالنظر إلى أن طريقة التغذية الخاصة بها تميز الجسيمات حسب الحجم وليس حسب الأنواع، وهذا ما خلصت إليه دراسة عام 2013 عندما لاحظ الباحثون أن الطحالب البحرية غالبا ما توجد في قرش الحوت، ولكن هذه البيانات الجديدة تظهر أن أسماك القرش تستخدم الكثير من العناصر الغذائية من الطحالب التي تستهلكها، مما قد يوحي بأن اتباع نظام غذائي نباتي أكثر ليس من قبيل الصدفة.
لتحديد ما إذا كانت أسماك القرش الحوتية حيوانات من آكلات اللحوم والنباتات عرضية أو متعمدة، سيتعين على الباحثين معرفة ما إذا كانت أسماك القرش تستهدف المناطق التي تحتوي على الطحالب حتى في حالة عدم وجود طعام قائم على الحيوانات، وسوف يحتاجون أيضا إلى دراسة مدى فعالية إستخدام أسماك قرش الحوت للمغذيات من الطحالب، وهذا ما فعله علماء الأحياء عندما واصلت أسماك القرش التي تعيش في أعماق البحار الظهور مع الأعشاب البحرية في أنظمتها الهضمية، ووجدو أن أسماك القرش تقوم بالفعل بهضم العشب بفضل إنزيمات خاصة في بطونها.
