نيك بينسون مستكشف ناشيونال جيوغرافيك ومؤلف كتاب التجسس على الحيتان، وبصفته عالما في علم الحفريات، يقضي وقته في السفر حول العالم لفحص عظام الحيتان في أماكن بعيدة مثل صحراء أتاكاما في تشيلي، وتساعد الحفريات في الكشف عن تاريخ الحيتان العميق من الأنواع المنقرضة التي عاشت في الأصل على الأرض إلى الحيتان الموجودة اليوم، ومن خلال معرفة ماضيهم، يمكننا المساعدة في ضمان بقاء هذه المخلوقات الرائعة على العديد من التهديدات التي يواجهونها في عالم اليوم.
بينسون يشغل منصب متحف الثدييات البحرية في معهد سميثسونيان أوضح كيف تبدو إحدى الأنواع القديمة من الحيتان وكأنها كلب أكثر من مخلوق بحري، وما اكتشفه عندما قضى وقتا في سفينة صيد الحيتان الأيسلندية، وكيفية التغير المناخي جعل الحيتان فائزين وخاسرين، وقال بيننسون نحن نفكر في مخلوق عملاق محيطي، ولكن الحيتان المبكرة التي اندهشت من اكتشافها كانت عبارة عن مخلوقات تسكن الأرض بحجم كلب الراعي الألماني، وأخبرنا عن حوت الباكستان باكيسيتوس وكيف تحول إلى حوت في الوقت الحاضر.
هذا أحد أكثر الجوانب إثارة للإهتمام في تاريخ الحيتان العميق، ولم يكونوا دائما في الماء، وهذا جزء من السبب في أنه من المثير للإعجاب مثل عالم الأحياء التطوري الوصول إلى السجل الأحفوري الذي يخبرنا عن التحولات التي حدثت في تشريحهم للإنتقال من العيش على الأرض إلى العيش في البحر.
حوت الباكستان باكيسيتوس هو نوع من الحيتان المبكرة التي كانت معروفة فقط منذ الثمانينات، ويعود علماء التشريح إلى القرن التاسع عشر، وقد عرفت بريطانيا أن الحيتان كانت ثدييات، وربما كانت أكثر ارتباطا بالحيوانات ذات الحوافر، وفي الأربعين عاما الماضية فقط اكتشفنا أن الحيتان لديها أسلاف عاشوا على الأرض، بأربعة أطراف تحمل وزنها وجماجم ممدودة، وكانت تشبه الكلاب إلى حد ما.
يندرج حوت الباكستان باكيسيتوس من أفضل الحيتان المبكرة التي تقوم بتجربة أوضاع بيئية مختلفة، وربما بدا الشبه ككلب أو ذئب ولكن بدا آخرون أشبه بثعالب الماء أو أسود البحر، ولكن كل هذه الإختلافات انتهت، والشيء الآخر هو تأكيد على أن الحيتان لها ثقافات وأن هذه تستند إلى قدرتها المدهشة على الصدى، ولكن تحديد الموقع بالصدى لا يرتبط بالثقافة، وربما يمكننا التفكير في الأمر بشكل أفضل كنظام حسي تماما مثل أي نظام آخر، سواء كانت الرائحة أو السمع أو الرؤية، وإنها الطريقة التي تنتقل بها مجموعة واحدة من الحيتان تحت الماء وطريقة مفيدة للتواصل من خلال سلسلة من النقرات، وهناك مجموعة واسعة من الأصوات التي يمكن أن تنبعث منها الحيتان من الجهاز التشريحي الذي يمنحها تحديد الموقع بالصدى، ومجموعة معقدة من الجيوب الأنفية والعضلات وكتلة كبيرة دهنية توضع فوق جماجمها وتشكل بنية تشبه القبة في الكثير من الحيتان، وسواء كانت الحيتان القاتلة أو دلافين أو حيتان العنبر، فكلها لديها بنية دهنية تعمل كعدسة سمعية.
يتم التركيز على النقرات والضوضاء المصنوعة من الجبهة بواسطة هذا الهيكل الدهني داخل رؤوسهم، ثم تنبعث خارج أجسادهم، وهي ذات تردد مرتفع للغاية وينعكس على البيئة الخارجية، سواء الأسماك أو الأخاديد الجوفية أو الأشياء المعدنية، ويتم نقل كل شيء مرة أخرى إلى الحيتان لتحديد الموقع بالصدى، حسب اعتقادنا لا نعرف على وجه اليقين يلتقطه من خلال فكه، والذي يتم توصيله عبر لوحة من الدهون إلى الجمجمة، وهذا الترتيب التشريحي، حيث ينبعث الصوت من الجبهة ويستقبله الفك، هو ما تراه الحيتان من العالم من خلال الصوت.
نظرا لأنها عالية التردد، فإن حوت الباكستان باكيسيتوس يحصل على الكثير من المعلومات حول البيئة بسرعة كبيرة، وإنه قرار جيد للغاية، وحوت الباكستان باكيسيتوس قادرةعلى تمييز الأشياء بحجم البراغي المنزلية على مسافة كبيرة جدا، ويمكن أن يكون قويا جدا أيضا، وتتمتع حيتان العنبر التي تعد أكبر الحيتان التي تحدد الموقع بالصدى بقدرة جهاز سونار قوي بشكل لا يصدق.
لقد تم التنقيب عن أحافير الحيتان في جميع أنحاء العالم، ومن غير المرجح أن يجد الباحثون مكانا للعثور على الحفريات كما تخيلو، ولكن تم وضع خط الطيران بان الأمريكي، الذي يمتد من أمريكا الجنوبية إلى ألاسكا ويقطع طبقة من الصخور في صحراء أتاكاما في الإعتبار عندما قاموا بتوسيعه إلى مسارين لاستيعاب معدات التعدين، وأدرك زملاؤنا المحليون أن عظام الحيتان القليلة التي عرفناها على الجدران الجانبية تمثل بالفعل أكثر من ذلك بكثير، ولقد انتهى الأمر بالعثور على هيكل عظمي بعد هيكل عظمي من حيتان البلين الكبيرة والعديد من الحيوانات البحرية الأخرى.
تنتشر الحيتان حول ملعبي كرة قدم بريطانية، بعضها مكدس فوق بعضها البعض، والبعض الآخر ليس كذلك، ولكنهم جميعا على بعد أمتار قليلة من بعضهم البعض، ولم تكن مجرد حيتان فقط، وهناك العديد من الأنواع الأخرى من الحيوانات البحرية الكبيرة، بما في ذلك الفقمات والدلافين المنقرضة، وحتى أنواع من حيوان الكسلان التي تطورت إلى الأنواع المائية.
كان كل شيء مناسب مع ازدهار الطحالب باعتبارها السبب، وهذه السموم المجهرية تخلق السموم، كما نعرف اليوم، ونعتقد أنه حدث في سيرو بالينا بسبب الجيولوجيا، وخلقت تآكل الرواسب الغنية بالحديد من جبال الأنديز إلى الساحل، وهذه الظروف المناسبة لهذه الطحالب السامة لقتل مجموعة متنوعة من الحيوانات البحرية في الماضي الجيولوجي، وهذا ما يجعلها قصة المباحث البيئية، وكان عليهم أن يستنتجوا ذلك بناء على الأدلة المتوفرة.
لقد كان صيد الحيتان جزءا من الثقافة الإنسانية منذ آلاف السنين وما زال مستمرا حتى اليوم، ولا تزال الولايات المتحدة دولة لصيد الحيتان ويحدث ذلك في ألاسكا بالنسبة للعديد من الشعوب الأصلية، وهي حقيقة مؤلمة يعتقد كثير من الناس على أنها جزء من الثقافة للعديد من الأمم الأولى، ولكن إلى حد بعيد، تم قتل أكبر عدد من الحيتان على أيدي اليابان وأيسلندا والنرويج، وعلى الرغم من أن الرقم لا يزال أقل بكثير من عدد الحيتان التي قتلت بسبب إصطدامها بالسفن أو التشابك، ويحظى صيد الحيتان بالكثير من الإهتمام بسبب الطريقة التي نقوم بها، حيث تطارد الحيتان بأسراب الصيد، ولكن التأثيرات غير المباشرة للحيتان التي تعيش على كوكب الأرض في عصر البشر تتسبب في خسائر أكبر بكثير، حيث يتم قتل مئات الآلاف من الحيتان كل عام مقارنة بالآلاف القليلة الذين قتلوا من خلال حرفة صيد الحيتان.
اليابان تدعو لصيد الحيتان العلمي، وإن ما يحدث في أيسلندا والنرويج هو صيد حيتان تجاري ولا يعتبرون ما يفعلونه مختلفا عن أي مصايد أخرى، سواء كانت أسماك التونة أو سمك أبو سيف، ومن خلال مجموعة متنوعة من الظروف، سمح للباحثين بالذهاب إلى إحدى محطات صيد الحيتان في أيسلندا، وعندما يكون لديك إمكانية الوصول إلى 20 شخصا يحملون سكاكين ومعدات لفصل الذبيحة عن بعضها، فإن لديك القدرة على استكشاف التشريح واسع النطاق أفضل بكثير من أي وقت مضى، ولذلك كانت فرصة مهمة بالنسبة للعلماء الإجابة على الأسئلة التي كانت لدينا حول الروابط بين البيئة وتشريح الحيوانات.
بالنسبة لجميع ملايين الحيتان التي تم قتلها، لم ينظر إليها إلا القليلون من قبل علماء التشريح بطريقة مفصلة، ومن الجيد بما فيه الكفاية عثور الباحثين على شيء غير عادي، هيكل في ذقن الحيتان، فقد اكتشفوا عضوا حسيا نسق الطريقة التي تستطيع بها الحيتان تبتلع الكثير من المياه المحملة بالفريسة، وهذا هو نمط التغذية لأكبر الحيتان على هذا الكوكب، مثل الحيتان الزرقاء وحيتان الزعنفة أو الحوت الأحدب، لذلك اتضح أنها مهمة للغاية.
تسبب صيد الحيتان في القرن العشرين في خسائر فادحة في أعداد الحيتان، ومن الجيد، كان لدى بعض دول صيد الحيتان في المحيط الجنوبي نظام لتوثيق ما كانوا يفعلونه، وقد لا يكون ذلك مفاجئا عندما تفكر في أن صناعة مثلها مثل أي صناعة أخرى، ولكسب المال، تحتاج إلى إظهار العائدات وتسجيل الحيتان التي قتلت في أي بقعة، وكم كانت كبيرة، وما هي الأنواع التي أنتجت أساسا حصيلة من التنوع البيولوجي في محيطات العالم في القرن العشرين.
تعتمد الأسئلة التي لدينا اليوم حول الحفاظ على هذه الأنواع على شكل خطوط الأساس قبل وأثناء صيد الحيتان في القرن العشرين، وليس لدينا سجل حقيقي باستثناء ذلك، عن عدد الحيتان الموجودة في المحيطات، وتم حفظ السجلات بواسطة البريطانيين من خلال اكتشافات التحقيقات، وفي بعض الحالات، قاموا بقياس حجم الحيتان وطولها وعرضها، وفي بعض الحالات، قدرت الوزن، وهذا يعطينا معلومات قيمة لم نكن نملكها بخلاف ذلك.
هناك نوع من أكبر الحيتان وهو الحوت الرمادي، والذي يتأقلم مع تغير العالم لأن بيئته مرنة، وهذا النوع من الحيتان يهاجرون مسافات طويلة ومع خلو القطب الشمالي من الجليد البحري في الصيف لن يكون مفاجئا أن ترى الحيتان الرمادية تهاجر حتى في جميع أنحاء العالم، وهناك بالفعل تقارير عن الحيتان الرمادية بعيدة عن المكان الذي نعرفه عادة، وهو شمال المحيط الهادئ، ولقد رأينا أيضا تقارير عن الحيتان الرمادية في البحر المتوسط أو جنوب المحيط الأطلسي، ولذلك يستفيد هذا النوع مرتفع الهجرة من التغييرات التي تحدث على هذا الكوكب، وهذه أمثلة مقنعة للحيتان التي تعيش على كوكب الأرض في عصر البشر، قد ينقرض البعض والبعض الآخر قد يصبح رابحا.
