الزواحف هي مجموعة من الفقاريات ذات الأربع أرجل (المعروفة أيضا باسم رباعية الأرجل) والتي إبتعدت عن البرمائيات القديمة منذ حوالي 340 مليون سنة، وهناك نوعان من الخصائص التي طورتها الزواحف المبكرة والتي تميزها عن أسلافها البرمائيات والتي مكنتهم من إستعمار موائل الأرض إلى حد أكبر من البرمائيات، وهذه الخصائص هي الحراشيف والبيض المحي (بيض مع غشاء سائلي داخلي)، والزواحف هي واحدة من المجموعات الحيوانية الأساسية الستة، وتشمل المجموعات الحيوانية الأساسية الأخرى البرمائيات والطيور والأسماك واللافقاريات والثدييات.
1- التمساحيات :
التمساحيات هي مجموعة من الزواحف الكبيرة التي تشمل التماسيح، والأليجيتور، والجافيال، والكايمان، والتماسيح هي حيوانات مفترسة هائلة بها فكوك قوية وذيل عضلي وحراشيف واقية كبيرة وجسم ممدود، والعيون وفتحتا الأنف موضوعة على قمة رؤوسها، وظهر التماسيح لأول مرة منذ حوالي 84 مليون عام في أواخر العصر الطباشيري وهم أقرب أقرباء الطيور، ولقد تغيرت التماسيح قليلا في ال 200 مليون سنة الماضية، وهناك حوالي 23 نوعا من التماسيح على قيد الحياة اليوم.
أهم خصائص التماسيح الرئيسية ما يلي :
* هيكل الجمجمة ممدود وقوي
* فتحة الفم واسعة
* عضلات الفك قوية
* مجموعة الأسنان في تجاويف
* بيوضة
* تقدم التستاسيح البالغة أبوية واسعة النطاق لصغارها
2- الحرشفيات :
الحرشفيات هي الأكثر تنوعا بين جميع مجموعات الزواحف، حيث يوجد بها حوالي 7400 نوع حي، وتشمل الحرشفيات السحالي والثعابين والسحالي الدودية، وقد ظهرت هذه الزواحف من الحرشفيات لأول مرة في السجل الأحفوري خلال منتصف العصر الجوراسي وربما كانت موجودة قبل ذلك الوقت، والسجل الأحفوري للقشريات ضئيل إلى حد ما، وقد نشأت الحروب الحديثة منذ حوالي 160 مليون عام في أواخر العصر الجوراسي، وتتراوح أقدم أحافير من السحالي ما بين 185 و 165 مليون عام.
أهم خصائص الحرشفيات الرئيسية ما يلي :
* معظم المجموعات المتنوعة من الزواحف
* حركة الجمجمة نادرة
3- توتارا :
التوتارا هي مجموعة من الزواحف التي تشبه السحالي في مظهرها ولكنها تختلف عن الحرشفيات في أن جمجمتهم غير مفصلية، وكانت التوتارا ذات يوم منتشرة على نطاق واسع ولكن اليوم لا يزال هناك نوعان فقط من التوتارا، ويقتصر نطاقها الآن على عدد قليل من الجزر في نيوزيلندا، وظهرت مجموعة الزواحف من التوتارا الأولى خلال عصر الدهر الوسيط منذ حوالي 220 مليون سنة في نفس الوقت الذي ظهرت فيه الديناصورات الأولى، وأقرب أقرباء التوتارا الذين يعيشون اللآن هم الحرشفيات.
أهم خصائص التوتارا الرئيسية ما يلي :
* النمو البطيء وإنخفاض معدلات الإنجاب
* بلوغ النضج الجنسي في سن 10 إلى 20 سنة
* الجمجمة مفصلية مع اثنين من الفتحات الصدغية
* العين الجدارية البارزة على قمة الرأس
4- السلاحف :
السلاحف هي من بين أقدم الزواحف على قيد الحياة اليوم ولم تتغير إلا قليلا منذ ظهورها لأول مرة منذ حوالي 200 مليون سنة، ووهذه الزواحف لديها صدفة واقية تحيط أجسامها وتوفر الحماية والتمويه، وتعيش السلاحف في الموائل الأرضية والمياه العذبة والبحرية وتوجد في المناطق المدارية والمعتدلة، وظهرت السلاحف الأولى منذ أكثر من 220 مليون عام خلال فترة العصر الترياسي المتأخر، ومنذ ذلك الوقت لم تتغير السلاحف إلا قليلا، ومن الممكن تماما أن تشبه السلاحف الحديثة تلك التي كانت تجوب الأرض خلال فترة الديناصورات.
أهم خصائص السلاحف الرئيسية ما يلي :
* الفك يتكون من صفائح من الكيراتين بدلا من الأسنان
* الجسم محاط بصدفة تتكون من الدرع القرني، وواقية الصدر
* شعور قوي بالرائحة، ورؤية جيدة للألوان، وضعف السمع
* دفن البيض في الأرض
