خرطوم الفيل هو امتداد عضلي مرن للشفة والأنف العلويين للثدييات، وفيل السافانا الأفريقية وفيل الغابات الأفريقي لديهم خرطوم مع نتوءان يشبهان الأصابع، وخرطوم الفيل الآسيوي لديه نتوء واحد يشبه الأصابع، وهذه الهياك تمكن الفيل من إدراك الطعام والأشياء الصغيرة الأخرى بنفس الطريقة التي تستخدم بها الرئيسيات أصابعها المرنة، وتستخدم جميع أنواع الأفيال خراطيمها لتجريد النباتات من الفروع وسحب العشب من الأرض، ومن خلالها تجرف المواد النباتية إلى أفواهها.
كيف يستخدم الفيل خرطومه ؟
لتخفيف العطش، يمتص الفيل الماء من خلال خرطومه من الأنهار وفتحات الري، ويمكن لخرطوم الفيل الكبير أن يحمل ما يصل إلى عشرة لترات من الماء، كما هو الحال مع طعامه، يخرج الفيل الماء إلى فمه، ويستخدم الفيل الأفريقي أيضا خرطومه لأخذ حمامات غبار، مما يساعد على طرد الحشرات والحماية من أشعة الشمس الضارة (حيث يمكن أن تتجاوز درجة الحرارة بسهولة 37 درجة مئوية) ليعطي نفسه حماما من الغبار، ويقوم الفيل أفريقي بإمتصاص الغبار في خرطومه، ثم يثني خرطومه فوق رأسه ويفجر الغبار على ظهره، ومن الجيد لا يتسبب هذا الغبار في عطس الفيل.
إلى جانب فعالية الخرطوم كأداة للأكل والشرب وأخذ حمامات الغبار، فإن خرطوم الفيل هو هيكل فريد يلعب دورا أساسيا في نظام حاسة الشم لهذا الحيوان، ويشير الفيل بخرطومه في اتجاهات مختلفة لتجربة الهواء للروائح، وعند السباحة (التي نادرا ما يفعل ذلك)، فإنه يحمل خرطومه خارج الماء مثل الغطس حتى يتمكن من التنفس، كما أن خرطوم الفيل حساس وبارع بما يكفي لتمكين الفيل من التقاط أشياء بأحجام مختلفة، والحكم على وزنها وتكوينها، وحتى في بعض الأحيان لصد المهاجمين (لن يتسبب خرطوم الفيل المدمر في إلحاق ضرر كبير بالأسد ، ولكن يمكن أن يجعل حيوان سميك الجلد يبدو أكثر قلقا، مما يجعل القط الكبير يبحث عن فريسة أكثر قابلية للتتبع).
كيف تم تطوير خرطوم الفيل المميز؟ كما هو الحال مع جميع هذه المبدعات في مملكة الحيوان، تطورت هذه البنية تدريجيا على مدى عشرات الملايين من السنين، حيث تم تحور أسلاف الفيل الحديث وفقا للمتطلبات المتغيرة لنظمهم البيئية، وأقدم أسلاف الفيل التي تم تحديدها حيوان الفيوميا بحجم الخنزير منذ 50 مليون سنة، فلم يكن لديه خرطوم على الإطلاق، ولكن مع تزايد التنافس على أوراق الأشجار والشجيرات، زاد الحافز على طريقة حصاد النباتات التي كان من الصعب الوصول إليها، وبشكل أساسي تم تطوير خرطوم الفيل لنفس السبب الذي تم به تطوير رقبة الزرافة الطويلة.
