الميركات (المعروف أيضا باسم السرقاط) هو نوع صغير من الثدييات التي تبحث عن الطعام والتي تعيش في الظروف القاسية للسهول شبه الصحراوية المفتوحة والقاحلة في جنوب إفريقيا، وعضوا في عائلة النمس، ويختلف حيوان الميركات عن 35 نوعا من النمس الأخرى في عدد من الطرق مع اختلاف كبير يتمثل في أن حيوان الميركات مؤنس بشكل لا يصدق، حيث أن معظم أنواع النمس ليست كذلك (فقط 3 أنواع أخرى من المعروف أنها تعيش في مجموعات أكبر من أزواج).
وتوجد ثلاثة أنواع فرعية مختلفة من الميركات في مواقع جغرافية مختلفة وعلى الرغم من تشابهها الشديد في المظهر، إلا أنها تختلف قليلاً في لون الفراء والعلامات، ومع ذلك، يعيشون جميعا في مجتمعات عالية التنظيم تعرف باسم العصابات، والتي تعتمد على بعضها البعض للبقاء على قيد الحياة في مثل هذه الظروف المعادية، حيث في حين أن غالبية المجموعة تبحث عن الطعا، يقف آخرون على أهبة الإستعداد لمراقبة الحيوانات المفترسة.
تشريح الميركات ومظهره:
الميركات حيوان صغير الحجم له جسم طويل ونحيف وذيل طويل وخفيف ولكن ذو رأس أسود يمكن أن يضاعف الطول الإجمالي للحيوان تقريبا، وحيوان الميركات هو رملي إلى بني فاتح اللون مع ثمانية خطوط داكنة على ظهره، وعلامات على جوانبه (وهو فريد بالنسبة للفرد) ووجه أفتح مع الجانب السفلي، ولدى الميركات خطم مستطيل مع أنف أسود وشرائط داكنة اللون حول أعينه.
وحيوان السرقاط هو من الحيوانات ذات المخالب الطويلة والحادة على كفوفه الأمامية المنحنية ويمكن أن يصل طولها إلى 2 سم وتساعده على حفر جحوره والعثور على حيوانات صغيرة مدفونة تحت الرمال الناعمة، ولقد تكيف فراء الميركات بشكل ملحوظ مع الظروف الصحراوية المختلفة، ليس فقط للمساعدة في الحفاظ على برودة الحيوان خلال أيام الغليان الحارة، ولكن أيضا بمثابة طبقة عازلة لإبقائه دافئا خلال ليالي الشتاء الباردة القارصة.
موطن وموئل الميركات:
الميركات هو حيوان موجود في جنوب وغرب إفريقيا يسكن الأراضي الجافة والمعادية في صحراء كالاهاري، ويمتد عبر خمسة بلدان مختلفة في جنوب إفريقيا من أنغولا إلى جنوب إفريقيا، ويوجد حيوان الميركات في جميع أنحاء هذه المنطقة الشاسعة القاحلة بحثا عن الطعام على الأرض أثناء النهار ويتقاعد في جحوره الهائلة في الرمال ليلا، والظروف في صحراء كالاهاري قاسية بشكل لا يصدق مع درجات حرارة تصل إلى 40 درجة مئوية في الصيف (مع درجة حرارة رملية 70 درجة)، وتنخفض إلى ما دون الصفر إلى -10 درجات خلال ليالي الشتاء المريرة، وتتمتع هذه المنطقة من إفريقيا بمستوى منخفض بشكل لا يصدق من الأمطار السنوية مع وجود كمية صغيرة نادرة فقط تتساقط بشكل عام بين يناير وأبريل وبعد ذلك، يتحول كالاهاري لفترة وجيزة إلى منطقة مليئة بالنباتات ومليئة بالحياة قبل أشهر الشتاء الباردة في.
سلوك ونمط حياة الميركات:
على عكس جميع أنواع النمس بإستثناء ثلاثة أنواع أخرى، يعتبر الميركات حيوانا اجتماعيا للغاية يسكن مناطق في الصحراء في مجموعات تضم عادة ما بين 10 و 30 فردا (على الرغم من أن العصابات الكبيرة ليست شائعة في المناطق التي يوجد بها إمداد وافر من الطعام)، وتتكون من ثلاث أو أربع وحدات عائلية من الزوجين الذكور والإناث مع صغارهم.
وبعد الخروج من جحرهم لأخذ حمام شمس في شمس الصباح الباكر تنطلق غالبية الفرقة بحثا عن الطعام بينما يقوم الآخرون إما برعاية الصغار أو العمل كحراس، ومن خلال الوقوف منتصبة على أرجلهم الخلفية وذيولهم على قمة التلال والأدغال يمكن لحراس الميركات أن يتمتعوا بنقطة جيدة لمراقبة اقتراب الحيوانات المفترسة، وخاصة من السماء، وسيتم بعد ذلك إطلاق واحدة من سلسلة من مكالمات الإنذار المختلفة لتنبيه بقية المجموعة بالخطر، وغالبا ما يتسبب في غوص الفرقة بأكملها في جحورهم تحت الأرض للإختباء.
تكاثر الميركات ودورات الحياة:
على الرغم من أنه قد يكون هناك عدد من أزواج التربية في فرقة واحدة من الميركات، إلا أن مجتمع الميركات يهيمن عليه بشكل عام زوج واحد من الذكور والإناث، وعادة ما تولد حيوانات الميركات الصغيرة في شهر نوفمبر بعد فترة حمل تستمر حوالي 11 أسبوعا، وبعد أن تزاوجت مع شريكها في بداية الصيف تلد أنثى الميركات ما بين 2 و 5 مجموعات صغيرة في غرفة مبطنة بالعشب في الجحر.
وتولد الصغار عمياء وبدون معطف الفرو الكامل، وعلى عكس تربية العديد من أنواع الثدييات الصغيرة الأخرى، يميل كل من الإناث والذكور إلى صغارهم مع الذكور والإخوة المعروفين للمساعدة في تعليم حيوانات الميركات الصغيرة مهارات البقاء على قيد الحياة في الصحراء المحيطة، وفي حين أن غالبية الفرقة تبحث عن الطعام، فإن حيوانات الميركات الصغيرة لا تبتعد أبدا عن العرين وأثناء اللعب في الرمال الساخنة يتم مراقبتها من قبل جليسة أطفال معينة، ويمكن أن تعيش حيوانات الميركات لمدة تصل إلى 10 سنوات في البرية ولكن من المعروف أنها تعيش لفترة أطول في الأسر.
حمية الميركات والفريسة:
تعتبر الميركات من الحيوانات آكلة اللحوم مما يعني أنه على الرغم من صغر حجمها، إلا أنها تقتصر على الأعلاف والأكل للحيوانات الصغيرة، من أجل الحصول على كل التغذية (ومعظم الرطوبة) اللآزمة للبقاء على قيد الحياة، ومثل أنواع النمس الأخرى، تتمتع حيوانات الميركات بحاسة شم ممتازة تستخدم لإستنشاق الفريسة المحتملة الكامنة تحت سطح الرمال مباشرة.
وبمجرد اكتشافها، استخدمت حيوانات الميركات مخالبها الأمامية الطويلة والحادة لإستخراج فرائسها، حيث يتكون معظم نظامها الغذائي من الحشرات واللآفقاريات الصغيرة الأخرى إلى جانب أكل حيوانات أكبر مثل السحالي والقوارض، ونظرا لحقيقة أن حيوانات الميركات صغيرة الحجم وقد تكيفت مع العيش في مثل هذه البيئة القاسية، يجب أن تقضي قدرا كبيرا من ساعات اليقظة في البحث عن الطعام حيث من المعروف أنها تفقد حوالي 5٪ من وزن الجسم خلال الليل ولذلك يجب التأكد من أن لديهم ما يكفي من الطعام كل يوم.
مفترسات وتهديدات الميركات:
نظرا لصغر حجم الميركات، فهي فريسة طبيعية للعديد من أنواع الحيوانات الموجودة على الأرض وفي الهواء، وأكبر تهديد للميركات هو الطيور الجارحة مثل الصقور والنسور التي يمكنها اكتشاف هذه الحيوانات من أعلى رؤوسها، جنبا إلى جنب مع الحيوانات المفترسة التي تعيش على الأرض مثل الثعابين التي تصطادها على الأرض، ومن أجل محاولة حماية أنفسهم من التعرض للخطر الشديد في محيطهم المفتوح والقاحل، تتبنى حيوانات الميركات تكتيك الأمان في الأعداد وتضمن أن يكون هناك دائما فرد على أهبة الإستعداد لتحذير بقية المجموعة من أي خطر يقترب، وفي الأماكن الأقرب إلى المستوطنات البشرية وبالقرب من المناطق التي ترعى فيها الحيوانات الأليفة من المعروف أن حيوانات الميركات تصاب بأمراض الأبقار وداء الكلب التي يمكن أن تؤثر على مجموعات كاملة من هذه الحيوانات القابلة للتكيف والمرنة.
حقائق عن الميركات مثيرة للإهتمام:
إذا اقترب الميركات الفردي في نقاط الحراسة من الخطر، فسوف يطلقون ناقوس الخطر لبقية المجموعة، ومن المعروف أن حيوانات الميركات تستخدم مجموعة واسعة من المكالمات الصوتية للتواصل بين بعضها البعض وتطلق صرخات طويلة لتحذير بقية الفرقة من طائر جارح يقترب، واستخدام النباح المزدوج القصير لتنبيههم من اقتراب حيوان مفترس من المجموعة في أرض.
وتغطي المنطقة الفردية لمجموعة الميركات مساحة كبيرة بما يكفي للتأكد من أن الفرقة لديها كل ما تحتاجه للبقاء على قيد الحياة بنجاح، ويشمل ذلك مناطق من الرمال الصلبة والناعمة على حد سواء، فعلى الرغم من أن الرمال الصلبة توفر أرضية مثالية لبناء أنفاقها فيها، إلا أنها تتطلب مزيدا من الطاقة للميركات للبحث عن الطعام فيها أيضا، ويتطلب الحفر في الرمال الناعمة جهدا أقل، وبالتالي يعني أنه يمكنهم توفير المزيد من الطاقة للأنشطة الأخرى.
علاقة الميركات بالبشر:
الميركات هي واحدة من تلك الأنواع التي لطالما فتنت الناس بسلوكياتها المميزة التي جعلت منها واحدة من أكثر أنواع الثدييات الصغيرة شهرة في إفريقيا، وتم عرض المسرات الحقيقية في حياة الميركات في سلسلة بي بي سي ميركات مانور التي تضمنت متابعة وتصوير فرقة واحدة من حيوانات الميركات في صحراء كالاهاري، وعلى الرغم من عدم تعرضها للتهديد من قبل النشاط البشري بشكل كبير مثل عدد من الأنواع الفريدة الأخرى في أفريقيا، إلا أن حيوانات الميركات كانت عرضة للإصابة بأمراض من حيوانات أخرى والتي يمكن أن يكون لها آثار مدمرة على السكان المحليين.
حالة حفظ الميركات:
اليوم، يعتبر الميركات حيوانا أدرجه الإتحاد الدولي لحفظ الطبيعة على أنه أقل قلقا من الإنقراض في بيئته الطبيعية في المستقبل القريب، على الرغم من انتشاره في معظم أنحاء مداه الطبيعي إلا أن السكان في مناطق معينة يمكن أن يتأثروا بنقص هطول الأمطار أو زيادة أعداد مفترساتهم الطبيعية، ومع ذلك، يبدو أن السكان في جميع أنحاء جنوب إفريقيا مستقرون بشكل عام مع وجود أعداد كبيرة من حيوانات الميركات أيضا في عدد قليل من المتنزهات الوطنية الكبيرة.
